Valentino Rossi. Um fenómeno que, quase sozinho, gerou uma dependência mundial de MotoGP, somando nove títulos mundiais e, de bónus, um estatuto de semideus. Viciámo-nos nele tanto quanto ele se viciou em correr de mota - e nós nunca nos fartávamos. Agora que decidiu pôr ponto final numa carreira sem precedentes sobre duas rodas, fica a pergunta: porque é que a obsessão foi tão grande? O que é que o torna diferente? Merece ele a pulseira de entrada no clube restrito do talento quase divino ao lado de Hunt, Sheene, Pelé, Woods, Jordan e Ali? Isto é sempre subjectivo, mas para mim a resposta é sim.
O que sabemos (e o que não sabemos) sobre Valentino Rossi
Toda a gente associa Valentino às vitórias em pista e às suas extravagâncias fora dela, mas o que sabemos realmente sobre o megastar italiano de 42 anos que nunca andou a bajular a imprensa, preferindo deixar que os resultados falassem por si? Para enquadrar: não vou fingir que sou o seu melhor amigo, mas entrevisto-o há 25 anos - uma ligação profissional feita de respeito e de uma ou outra festa depois das corridas.
Há quem chame a isto uma relação especial; na verdade, passei mais de duas décadas a chateá-lo com perguntas. Conheço-o o suficiente para, logo a seguir a ele ganhar um título mundial, lhe ter limpado a cara com a minha mão (não queria que chegasse à entrevista com ranho na bochecha) e para ter andado à pendura com ele pelas ruas de Londres - mas, provavelmente, não o bastante para me considerar amigo.
- Fotografia: Getty e Gold & Goose*
Mesmo assim, ao fim de tanto tempo, o Vale continua a ser um enigma para mim. É uma mistura difícil de catalogar: um showman de cortar a respiração e, ao mesmo tempo, um “miúdo do lado” alto e desengonçado; sempre cativante, sempre concentrado. É ferozmente leal ao seu núcleo duro de amigos, que conhece desde criança - muitos continuam a trabalhar ao seu lado - e todos o protegem com a mesma ferocidade. Também é alguém ponderado e compassivo, apesar de, com as cores da corrida vestidas, saber ser implacável. A combinação é intensa.
E, no entanto, essa marca pessoal estende-se muito além do seu círculo íntimo. Quando, no ano passado, na Áustria, uma mota transformada em míssil voador passou a centímetros de o eliminar, o choque foi geral. A corrida recomeçou e tudo seguiu como se fosse “normal”, mas mais tarde o paddock, ainda abalado, não parava de pensar em como o desfecho daquele dia podia ter sido completamente diferente.
As raízes: família, Tavullia e o número 46
A simpatia pode muito bem vir no ADN. O Vale cresceu no meio das corridas. O pai, Graziano, foi uma figura colorida do Mundial de GP no final dos anos 70 e amigo do nosso Bazza (Sheene). O senhor Rossi, nessa altura, levava a sua “galinha” Christina a passear pela cidade - dá para perceber onde o filho pode ter encontrado inspiração para as futuras (e agora infames) celebrações. Eu conheço o pai e, nos meus primeiros tempos na Sky, ele ajudou-me a chegar ao filho quando eu precisava dele para entrevistas. É carinhosamente maluco.
Por muito que ele goste de fazer de palhaço, não te iludas: ele não é nenhum tolo
Se o pai é tão exuberante quanto o filho, a belíssima mãe, Stefania, sempre preferiu uma vida mais reservada e com os pés no chão. Ela queria que o filho fosse engenheiro. A vida, claro, tinha outros planos para o primogénito, mas a família continua a ser o centro de tudo - e nunca falham as celebrações do aniversário do Vale, o seu “Peter Pan”, que manteve uma carreira de topo acesa durante 26 anos, muito mais do que qualquer outro no desporto motorizado.
Essa carreira deu alegria a milhões, mas o coração esteve sempre em casa. Il Dottore - The Doctor, como é conhecido - foi criado em Tavullia, uma pequena localidade na província de Pesaro e Urbino, com cerca de 41 km², que idolatra o seu filho mais reverenciado, dono do número 46. O limite de velocidade é 46 km/h. Os visitantes enchem a loja do clube de fãs VR46. Dividem uma pizza no restaurante do Vale e fazem questão de passar pela torre do relógio, onde tocam o sino sempre que ele vence. Pode ter estado mais calmo ultimamente, mas houve uma altura em que as celebrações foram tão fortes que se esqueceram de o desligar - e o sino tocou orgulhosamente durante uma noite inteira.
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Do kart às duas rodas: o início da paixão
No princípio, não eram motas. O “Rider”, como sempre gostou de se chamar (uma piscadela de olho bem-humorada à forma como os japoneses se referem aos seus pilotos), começou por competir em karts. O caminho para a F1 pareceu demasiado caro para a família e, quando a febre das minimotos rebentou em Itália, saltou para duas rodas - e a paixão apareceu.
Na verdade, o que ele criou com as motas está mais perto de um caso de amor do que de um simples gosto, à imagem de Clapton com as guitarras. No arranque de cada época, Valentino coloca pessoalmente autocolantes desenhados por si - dos seus animais e dos patrocinadores - exactamente onde quer na mota. À noite, fala com as suas máquinas adoradas e, uma vez, chegou mesmo a escrever uma carta de amor à sua Yamaha M1 por todos os campeonatos ganhos em conjunto. É uma raridade.
E é provável que as “palhaçadas” tenham ajudado tanto a construir a lenda como a própria genialidade. No GP da Grã-Bretanha de 1997, por causa da proximidade da floresta de Sherwood, o “RossiFume” apareceu no pódio vestido de Robin dos Bosques, com arco e flecha incluídos. Desde cedo se via que era um entertainer nato: não apenas um talento gigantesco em pista, mas um líder confiante, com gosto por criar teatro. Foi assim que Osvaldo, a galinha, cabines de WC, asas de anjo, um strike no bowling de dez pinos e até uma multa por excesso de velocidade se tornaram celebrações inesquecíveis.
O estratega: números, negócios e jogos mentais
Por muito que ele goste de fazer de palhaço, não te iludas: ele não é nenhum tolo. Nunca confessou abertamente que tornava as corridas mais emocionantes ao liderar, deixar-se cair e depois ganhar, mas... é possível que o tenha feito. É um homem de negócios atento: fundou a VR46 Academy e gere um império de merchandising altamente bem-sucedido. Os números dizem tudo com força: nove títulos mundiais de Grandes Prémios, sete na categoria rainha, 115 vitórias, 235 pódios (até agora), 65 pole positions e - à data do GP da Grã-Bretanha deste ano - 366 corridas. E, já agora, convém lembrar que na categoria rainha conquistou um título numa 500 cc privada antes de a competição entrar na era das quatro tempos.
Falou-se - e com razão - da mudança do campeão da equipa oficial Honda para a Yamaha oficial, então em dificuldades, para a temporada de 2004. Muita gente achou que ele tinha enlouquecido e que o ego lhe tinha tomado conta. Ele queria provar que era o piloto a fazer a diferença - e provou.
A vitória chegou logo na primeira corrida, em Welkom, África do Sul, depois de um duelo com Biaggi. Aquelas imagens do Rossi, cabeça baixa, sentado ao lado da mota, são impossíveis de esquecer. Muitos juraram que ele estava a chorar de incredulidade; na realidade, estava a rir. Foi um golpe de mestre de um talento mestre - e um dos momentos que ele mais estima. Para mim, continua a ser a sua maior façanha. Uma coisa é certa: ao longo das décadas, o Homem de Domingo foi maestro tanto da mecânica como dos jogos mentais.
Mas olhar apenas para estatísticas falha o efeito Rossi mais subtil. Os recordes dele podem - e talvez venham - a ser batidos; já o legado é pouco provável que seja ultrapassado. Muito poucos transcendem o desporto como ele. Cada corrida passou a ser uma “corrida em casa”, tal é a popularidade e a base global de fãs. A obsessão vai muito além das fronteiras do Tricolore - algo que ficou bem ilustrado em 2015, quando o Lord March me ligou em êxtase, a dizer: “Finalmente consegui agarrar o Valentino, ele vai a Goodwood! Vai celebrar o 60.º aniversário da Yamaha e quero que ele faça uma entrevista na varanda com vista para o recinto - podes apresentar?”
Foi um dia estrondoso. O Rossi atravessou o recinto e entrou na casa. A imagem foi soberba: um Vale radiante numa Yamaha com decoração retro. A minha tarefa era aquecer o público e fazer uma grande introdução na varanda enquanto ele subia as escadas. Estava tudo a abarrotar; não se via um único pedaço de relva. A conversa de preparação alongou-se, as pessoas estavam cada vez mais exaltadas e, finalmente, o Vale apareceu. Eu estava quase em arco para trás a gritar o nome dele; ele ria-se e toda a gente enlouqueceu quando ele pisou a esplanada. Estava no topo do mundo e a conversa acompanhou-lhe o humor. No fim, abraçou-me para dizer o quanto tinha adorado; o Lord March fez o mesmo. Nunca mais me esqueci.
Talvez eu tenha pintado um quadro em arco-íris. Valentino também errou. Os anos na Ducati foram um ponto baixo, houve lesões, e nos últimos tempos faltaram resultados; e, mesmo que ele esteja agora a andar mais depressa, talvez o Pai Tempo o tenha apanhado na esteira. Ainda assim, que viagem. Ele inspirou uma geração inteira de pilotos e agora muda o foco competitivo para quatro rodas. Le Mans 24 Horas, alguém?
Nunca digas nunca... ainda há muito por vir do Papa Rossi.
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