Desafio de hipermiling no Audi Q4 e-tron na Coventry ring road: 400 miles

Chego ali pela oitava hora desta odisseia digna de registo e bato no muro. Não no sentido literal - isso teria sido um desastre. Sinto-me desfeito. Depois de tantas horas a conduzir, o pescoço e os ombros parecem ter-se colado num bloco informe de tendões e cartilagem; já me mexo como o Michael Keaton em Batman. Volta a acontecer à hora 12. É aí que me passa pela cabeça fazer um Thelma & Louise ao Audi Q4 e-tron, atirando-o da Coventry ring road para a massa cinzenta e abstracta que é o antigo centro desportivo, só para acabar com o tédio. Ainda faltam duas horas.

• Fotografia: Jonny Fleetwood

Como é que eu vim parar a isto

Se estiver a perguntar-se como é que me meti neste sarilho, a resposta é simples: fui eu que me pus aqui. Achei piada quando era outra pessoa a fazê-lo - se os heróis ex-Forças Armadas da Mission Motorsport conseguem hipermilar um Renault Zoe, porque é que a TopGear não haveria de tentar? Só que não num Zoe, claro; tinha de ser algo mais fino. E sem pista. Então por que não a Coventry ring road?

E assim estou eu, num Audi Q4 e-tron novo, no coração da versão “Detroit de loja dos chineses” do Reino Unido - a cidade automóvel britânica. Tenho um fraquinho por este cenário de betão em movimento chamado Coventry; cresci aqui. Nada como ter algum conhecimento do terreno.

Só que agora está tudo diferente. Praças por todo o lado, zonas partilhadas e blocos estudantis opressivos, em estilo soviético, que brotaram como ervas daninhas. Há um mesmo a poucos metros do gradeamento, enquanto o viaduto cinzento da ring road contorna a orla leste do centro da cidade. Ao fim de quatro ou cinco voltas, consigo acenar a um rapaz simpático que está a preparar o almoço. Que sítio acolhedor.

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Audi Q4 e-tron: o cúmplice certo (e discretamente aborrecido)

Para este desafio, o Q4 e-tron é uma ferramenta curiosa. Curiosa porque, para um eléctrico, é… um bocado aborrecido. Sim, é um Audi como deve ser: interior requintado, sensação de solidez, aquele ar “bem construído” que tranquiliza. Espaço não falta - dá para cinco pessoas e ainda muita bagagem, se estiver a ser valente com o consumo de electricidade.

Mas o Q4 e-tron não faz drama com o sistema de propulsão: limita-se a funcionar, e com discrição. Literalmente. Quase não há um queixume da suspensão, nem um ruído irritante das escovas do limpa-pára-brisas. À volta da quarta hora, aparece um chiar do lado do passageiro; afinal, era só o pack de 12 sacos de batatas fritas que trouxe para petiscar, tombado contra a porta.

Há três zonas de climatização e tudo isso, mas não lhes posso tocar porque são tragicamente “sedentas”. As minhas latas de limonada turva aqueceram até a um ponto pouco apetitoso.

Também sou um bocadinho mimado, admito: dei por garantido que o Audi tinha cruise control adaptativo, e quase fui parar debaixo de um camião às 5 da manhã, na viagem para cá. Também não há centragem de faixa - e, mesmo que houvesse, duvido que aguentasse este circuito ondulante. Não me importo de fazer isto à mão, mas ajudava na parte de comer as batatas.

Entretanto, dou por mim a pensar no preço de tabela deste S line de gama média: £47k, cerca de £2k acima do Sport, e o que se ganha são jantes maiores, suspensão desportiva e mais iluminação ambiente em LED - que eu desliguei, porque aqui cada electrão conta. Não tenho a certeza de que pagasse a diferença.

Pelo contrário, estou totalmente rendido à bateria de 77kWh. Aqueles 312 miles (WLTP) são praticamente Prozac para a ansiedade de autonomia: num uso normal, carregava de vez em quando e nem pensava nisso. Só que eu não estou a jogar esse jogo. Eu quero muito mais do que isso.

Coventry ring road: a anatomia de um anel impossível

A Coventry ring road tem 2.25 miles (cerca de 3,62 km), com nine junctions em sequência, uma atrás da outra, sem respirar. Tecnicamente chama-se A4053 e é a estrada mais movimentada da cidade, com cerca de 60,000 veículos por dia. Embora eu não saiba bem como é que os contam - na prática, até podiam ser só 400, se todos andassem a fazer corridas de hipermiling como eu.

A construção começou em 1959; o primeiro troço ficou pronto em 1962; e o conjunto só foi concluído em September 1974. Este anel esteve anos a ser planeado: começou como uma cadeia tranquila de rotundas e acabou nesta montanha-russa brutalista que hoje conhecemos, seguindo mais ou menos o traçado da muralha que circundava o que diziam ter sido uma belíssima cidade medieval.

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Para os figurões locais, este círculo de asfalto simbolizava o amanhecer de uma era nova. Coventry era um centro de excelência industrial, uma joia na coroa do fabrico automóvel mundial. A bicicleta, tal como a entendemos hoje, foi inventada aqui. O primeiro tanque, o primeiro dumper e os piscas dos automóveis - tudo inovações que saíram das fábricas de Coventry.

A esperança efervescente dos anos 50 e 60 evaporou-se nos anos 80 e 90: as joias foram empenhadas, e a ring road, tal como outros projectos grandiosos de vaidade, transformou-se numa cicatriz na paisagem. Coventry divide opiniões.

O académico e músico Michael Lightbone chegou ao ponto de lançar um EP com sons gravados sob os pilares de betão da ring road; música descrita como tendo “uma desolação industrial difícil de bater”. Podemos concordar nisto: em matéria de desolação, Coventry não tem rival.

Tácticas de hipermiling e truques para não enlouquecer

Eu também me sinto bastante sombrio ao volante do Audi - embora não ache que a culpa seja do carro. O arranque foi tudo menos animador: 3.9 miles por kWh na primeira volta. Pronto, pelo menos acabava antes do almoço. Aos poucos, foi melhorando, até 5.2mpkWh na volta 10. Só que precisava de mais do que isso.

Antes de vir, falei com o homem internacional da electricidade da TG, Paul Horrell, para discutir estratégia. Soava muito técnico e difícil de executar, mas, na prática, o conselho dele resumia-se a duas coisas: conduzir muito devagar e não usar nada do carro.

Com uma excepção: o infotainment. Vou ter de o usar. Nas primeiras horas, decido aprender francês - basicamente passei os dois últimos confinamentos a comer batatas fritas; mais vale tentar elevar-me durante esta privação de liberdades sobre rodas. Ao fim de algum tempo, já consigo dizer, em francês, “faire une réservation pour une personne à 19 heures” - isto é, fazer uma reserva para uma pessoa às 19 horas - se algum dia eu conseguir sair deste rio lento infernal.

Estou a gastar autocontrolo para não enfiar o pé no acelerador e acabar com isto de uma vez - afinal, se 200 miles for o máximo que dá, paciência. O mais estranho é que, mesmo com o eco no máximo, a resposta ao acelerador é assustadoramente viva.

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Vou esgotando podcasts, ouvindo música. Volta após volta após volta, sempre a dar a volta. Já nem sei se estou a ficar tonto.

Começo no sentido anti-horário durante quatro horas e depois inverto, para equilibrar. No sentido horário, tudo parece mais frenético: as entradas um pouco mais caóticas, o trânsito ligeiramente mais carregado. Passadas mais quatro horas, volto a mudar. E o tempo lá vai.

Dou por mim a pensar na mortalidade, nas pessoas de quem gosto e que deixaria para trás. No facto de as minhas batatas fritas de marca branca, com sabores “a carne”, saberem todas ao mesmo. Nos nomes de localidades irritantemente amputados pintados no asfalto, porque o nome completo não cabe - KEN’TH, NUN’TN e W’WICK, coisas que me ficaram da infância.

E penso também no que a Audi diz: que vai vender 20,000 destes no próximo ano, o que fará dele o segundo Audi mais popular no Reino Unido, logo a seguir ao A3. Números a sério - e um sinal de que o EV já chegou ao grande público.

Pequenas interrupções, grandes absurdos

Por volta da hora 10, ouço umas buzinas cómicas enquanto estou parado nos semáforos da rotunda do junction one - a única quebra num loop que, de resto, seria contínuo. É o meu pai, que apareceu no Smart cabrio da sua crise de meia-idade em modo austeridade.

Vai a caminho de um trabalho, mas grita pela janela que mais tarde vai fazer salsichas, feijão e puré. O jantar dos campeões, espero eu. Arranca a um ritmo - mais depressa do que eu, pelo menos - e eu faço uma nota mental para lhe dizer que a luz de travão esquerda está fundida. Pai, se estiveres a ler isto…

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A verdade é que esta ring road hoje não passaria. É insana, atabalhoada, perigosa. Uma névoa de curvas apertadas, lombas cegas que nos disparam para o meio do tráfego vindo de todo o lado, rotundas sem fim. Uma partida cruel ao automobilista desavisado - e a marca do verdadeiro coventriense é conseguir atirar o carro para atravessar mudanças de faixa mortais, com uma confiança quase irresponsável.

Aliás, a primeira coisa que o meu pai pergunta quando lhe conto o desafio é se vou conduzir a ring road ‘como deve ser’. Em teoria, deve-se manter à direita até chegar a saída, para facilitar as entradas e saídas. Eu até tento, mas ir a pastar a 33mph (cerca de 53 km/h) faz-me sentir mais seguro na faixa de fora.

Volta após volta após volta - 177, no total. Ainda aparece four per cent na bateria, mas a minha mãe está a chamar-me para o jantar. Não há volta a dar.

Passei 14 hours a persuadir o Q4 e-tron a contornar a Coventry ring road a um ritmo intoleravelmente glacial. As 177 voltas dão 400 miles (cerca de 644 km), com 5.6mpkWh. Um esmagamento completo dos 312 miles de autonomia oficial.

Encarei a Morte e o Tédio de frente - primos chegados, como se sabe - e saí do outro lado. Um herói? Não gosto de usar a palavra. Mas talvez.