Audi RS Q e-tron no Dakar Rally 2023: a caminho do Dakar Rally 2024

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Audi e o RS Q e-tron no Dakar Rally 2023

Ao longo de 45 anos de história, o Dakar Rally nunca foi sinónimo de facilidades. Ainda assim, a dificuldade sobe de nível quando o objectivo é, ao mesmo tempo, abrir caminho e acelerar um futuro electrificado. A Audi tinha plena noção disso - e assumiu o desafio. Foi essa a premissa quando os quatro anéis se inscreveram numa das provas mais exigentes do desporto motorizado. Para se ser pioneiro, é preciso aceitar o desconforto, venha ele como vier.

Depois da estreia em 2022, a Audi Sport entrou na campanha de 2023 já sem o estatuto de estreante: a equipa de Neuburg trazia um ano de aprendizagem, vários sucessos em etapas e, no currículo, a vitória no Abu Dhabi Desert Challenge. Juntava-se ainda uma versão mais leve, mais aerodinâmica e totalmente optimizada do RS Q e-tron - o ousado protótipo do Dakar com um conceito de propulsão alternativo, que alia um motor eléctrico a uma bateria de alta voltagem e a um conversor de energia de elevada eficiência.

Havia, portanto, condições para atacar com ambição a epopeia de resistência de duas semanas e 10,000 km. Desde logo, o RS Q e-tron actualizado evidenciou velocidade pura: 14 pódios em etapas e três dias na liderança da geral no evento mais duro do calendário. E o registo de fiabilidade foi claro ao demonstrar que as motorizações electrificadas conseguem medir forças com os tradicionais motores de combustão interna, seja na areia, sob inundações, em passagens de montanha ou a transpor dunas gigantescas.

Nos bastidores, os mecânicos da Team Audi Sport foram um exemplo de persistência e entrega, mantendo o ritmo de trabalho ao longo de duas semanas para assegurar que os carros se mantinham em estado irrepreensível. E, ao volante, Mattias Ekström, Stéphane Peterhansel e Carlos Sainz, acompanhados por navegadores de confiança absoluta, voltaram a mostrar por que razão pertencem à elite.

Um início forte e a prova de resistência na Arábia Saudita

O rali-raid de 2023 quase não podia ter arrancado melhor para a Audi. No Prólogo de véspera de Ano Novo, Ekström foi o mais rápido numa contra-relógio de 13 km que definiu a ordem de partida. Logo a seguir, na Etapa 1, foi a vez de Sainz - bicampeão do mundo de ralis - impor o ritmo no percurso em loop de Sea Camp.

O espanhol e o seu co-piloto, Lucas Cruz, conservaram a liderança no dia seguinte, apesar de abrirem a pista e serem os primeiros a descobrir que a chuva intensa tinha encharcado um traçado repleto de pedras, prontas a causar furos. Os aguaceiros, pouco “desérticos”, não deram tréguas, e a Etapa 3 acabou encurtada em 70 km. As pedras voltaram a cobrar o seu preço quando Sainz teve de parar para substituir o tirante de reboque traseiro esquerdo, além de lidar com dois furos e com uma porca de roda gripada.

Este cenário abriu uma janela para Peterhansel - recordista do Dakar, com 14 vitórias à geral - assumir o comando entre os Audi. Depois de recuperar de cinco furos, ele e Edouard Boulanger avançaram entre a vegetação de capim-dos-camelos e geriram os saltos de uma veloz Etapa 4, liderando um pódio duplo da equipa. Peterhansel foi segundo, imediatamente à frente de Sainz.

A ordem trocou 24 horas depois: Sainz seguiu na frente de Peterhansel na exigente volta de 375 km até ao bivouac de Ha’il - uma das etapas mais duras que ambos diziam ter enfrentado em muitos anos de Dakar.

Incidentes, desistências e as aprendizagens rumo ao Dakar Rally 2024

A Etapa 6 trouxe um golpe particularmente duro. Com Peterhansel e Sainz a exibirem ritmos semelhantes, acabaram por seguir juntos nas dunas. Após um dos maiores ressaltos, o RS Q e-tron de Peterhansel teve uma aterragem especialmente violenta. Boulanger foi quem mais sofreu, relatando dores nas costas. Com a necessidade de regressar à Alemanha, o carro #204 foi retirado.

Segundos depois de presenciarem o incidente dos colegas, Sainz apanhou a mesma duna. O canto dianteiro esquerdo enterrou-se, provocando danos graves na suspensão.

A Team Audi Sport recuperou o veículo e iniciou uma reparação extensa para que, de forma notável, Sainz ainda conseguisse alinhar na Etapa 7. E a entreajuda dentro da equipa voltou a ser essencial mais tarde nesse mesmo dia. Ekström, campeão duplo do DTM, ao seguir na nuvem de pó de outro carro, tocou numa rocha e danificou a zona traseira esquerda. Foram necessárias intervenções na suspensão, na roda e no pneu. Tendo Sainz ficado limitado no dia anterior, parou para que ambos os pilotos e co-pilotos pudessem concluir as reparações e terminar o percurso.

No dia seguinte, Sainz atacou com determinação e chegou a ser o mais rápido, mas a tentativa de conquistar uma quarta vitória no Dakar acabou por cair por terra na Etapa 9. Ao aterrar após uma duna, a frente do carro prendeu e o Audi capotou, dando cambalhotas. Apesar da vontade de continuar, Sainz e Cruz foram obrigados a desistir por razões de segurança, depois de a equipa ter desmontado o carro nessa noite e confirmado que os danos exigiam reparações demasiado profundas.

A partir daí, Ekström e Emil Bergkvist passaram a ser a última esperança da Audi. A missão era simples na teoria, dura na prática: levar o carro #211 até à meta. E não era um detalhe menor o facto de o piloto ter menos experiência na areia, precisamente quando o percurso entrava no Empty Quarter, com os seus 650,000 quilómetros quadrados de deserto… Ainda assim, o campeão do Mundo de Rallycross de 2016 respondeu com uma consistência quase metronómica. Após o dia de descanso, regressou em grande forma e somou uma série impressionante de cinco pódios consecutivos em etapas, saltando de 38.º na classificação geral para terminar em 14.º. Fê-lo, além disso, sem esgotar o potencial do carro, numa abordagem prudente para ganhar experiência no terreno.

Após o Prólogo, mais 14 etapas e 8,895 km ao volante pelo coração da Arábia Saudita, a Audi cruzou a meta do Dakar Rally 2023 com a sensação de que ficou trabalho por concluir. Uma sequência de furos e alguns incidentes infelizes ajudaram a explicar a taxa de desistências invulgarmente elevada (apenas metade dos concorrentes chegou ao fim) e o melhor resultado final de um RS Q e-tron - o 14.º lugar de Ekström e do co-piloto Emil Bergkvist, depois de uma campanha exigente. Em contrapartida, ficaram aprendizagens e experiência valiosa para regressar e enfrentar o Dakar Rally em 2024.

Rofl Michl, director-geral da Audi Sport, afirma: “O Dakar mostrou que é uma das corridas mais difíceis do mundo. Este ano, foi mesmo duro. O teu mundo pode mudar de um dia para o outro. Claro que a decisão de a Audi Sport ir ao Dakar foi para provar que a electrificação consegue aguentar estas condições extremas. A tecnologia funciona muito bem.

“Estou muito orgulhoso do trabalho feito por toda a equipa, engenheiros, mecânicos, membros de apoio. Toda a gente deu o seu contributo para fazer o melhor que conseguia. Para mim, o fim do Dakar Rally 2023 é mesmo o início da preparação para o Dakar 2024. A nossa preparação começa agora. De certeza que vamos voltar ainda mais fortes!”

Ekström recorda: “Ao encontrar membros da equipa [no dia de descanso], comecei a pensar: ‘OK, vamos levar todas as aprendizagens possíveis’. Haverá outro ano, outra tentativa. Por isso, tentámos focar-nos em tirar o máximo disto para aprender o mais possível. Vamos lutar para voltar. Não há dúvida. O conceito, no seu todo, é um conceito vencedor.”

Michl acrescenta: “Se queres provar que uma tecnologia funciona mesmo, tens de escolher um dos desafios mais difíceis do mundo.” O Dakar Rally 2023 encaixou perfeitamente nessa ideia, sem poupar ninguém. E a próxima edição deste épico fora de estrada também não deverá ser mais benevolente. Ainda assim, a Audi vai aceitar o desafio, regressando com muito mais experiência para lutar por um pódio na geral.

Este veículo aqui apresentado é o veículo do Rally Dakar e não está disponível como modelo de produção. Pista fechada, piloto profissional. Não tente. O Audi RS Q e-tron combina uma transmissão eléctrica com um sistema conversor de energia que inclui um motor TFSI e um gerador.