Ford Fiesta S2000: ao volante do futuro do WRC

Os mecânicos parecem tensos. E o Davy Lindsay, sentado ao meu lado no lugar do passageiro deste carro de rali Ford Fiesta S2000, está, sem exagero, apavorado. Dá mais um aperto aos cintos. Lá fora estão -2 °C, há árvores por todo o lado e valas à espreita, a via é uma estrada de gravilha de faixa única que nunca vi na vida e eu estou prestes a ser o primeiro jornalista do mundo a conduzir este carro caríssimo - e há apenas um exemplar em todo o planeta. Como se não bastasse, dois clientes aguardam com paciência a cerca de oito quilómetros, mais adiante, para fazerem o seu próprio teste ainda esta tarde.

Primeiro contacto com o Ford Fiesta S2000

Antes de tudo, preciso de fechar a porta. Com o meu braço curto a abanar no ar, tento alcançá-la sem sucesso até que um dos mecânicos se compadece e a empurra por mim, com um sorriso forçado. O "thwank" oco ecoa no habitáculo despido, todo em metal, e eu começo a questionar, com uma lucidez súbita, porque é que me meti nisto.

Vim aqui, no essencial, para espreitar o futuro do Mundial de Ralis.

As regras S2000 e a viragem do WRC em 2011

As novas regras S2000 arrancam em 2011 e prometem virar o WRC do avesso. Os actuais carros ultra-tecnológicos - com diferenciais electrónicos complicados e soluções caríssimas - vão dar lugar a máquinas S2000 mais simples, mais mecânicas e, sobretudo, mais baratas.

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Imagens: Justin Leighton

E isto é particularmente relevante para mim por um motivo: vão ser mais difíceis de conduzir. Nos WRC actuais, a mudança de caixa é feita com uma patilha no volante e o carro não castiga tanto os erros. Não há qualquer dúvida sobre o nível de talento necessário para guiar um WRC a sério, mas no S2000 o piloto vai ter de suar ainda mais, porque vai ter menos potência disponível. Se entrares numa curva com a mudança errada num S2000, não podes contar com uma maré de binário para te puxar até à próxima. Manter velocidade e embalo vai ser fundamental.

É muito provável que os ralis voltem a ser mais disputados. É difícil não admirar o Loeb e a Citroën pela forma como dominaram o WRC, mas a verdade é que a Ford é o único outro construtor a competir; alguma coisa tem de mudar para levar o desporto de volta aos tempos de ouro - e carros como este Fiesta S2000 são a resposta.

Cada carro S2000 terá um tecto de £250,000: um valor absurdo para a maioria das pessoas, mas muito abaixo dos £750,000 de um Focus WRC, o que pode trazer mais marcas de volta. A Ford já construiu o Fiesta; a Škoda, a Peugeot e a Proton também já têm carros; e a Citroën e a Mini estão igualmente a estudar a coisa.

Não haverá diferenciais activos cheios de truques, os carros serão de tracção às quatro rodas e usarão motores 1.6 litros turbo, que provavelmente acabarão por produzir um pouco menos do que os 300bhp do WRC actual. Estes motores encaixam na ideia de motor global da FIA, para diluir custos - e por isso também vão aparecer nos carros de Turismo.

Dentro do carro: ruído, vibração e mecânica “à antiga”

As regras do turbo só ficaram decididas uns dias antes de nos sentarmos no Fiesta; por isso, o nosso carro vem equipado com um 2.0 litros atmosférico de 280bhp. Continua a ter força suficiente para me levar bem para dentro da floresta. E basta accionar os dois interruptores tipo patilha no túnel da transmissão para perceber que, com estes carros, ninguém vai andar a facilitar. O Fiesta ganha imediatamente um tom cru, mecânico, quase zangado; e as vibrações passam pelo banco de uma forma que um carro de estrada nunca permitiria - aqui não há isolamentos pesados para amaciar nada.

Embraiagem a fundo, puxo para trás a longa alavanca sequencial, confirmo com o Davy que está tudo bem… e arrancamos. Só que arrancamos com um festival de solavancos. A saída é miserável: o Fiesta dá saltos para a frente sem controlo e, por mais suave que eu tente ser no acelerador, não há forma de o acalmar. É o suficiente para enjoar um piloto de caça. O Davy está a sorrir. Ou pelo menos parece-me que é um sorriso.

Ao volante: caixa sequencial, pouca margem para erros

Assim que entramos na especial e carrego a sério, os soluços desaparecem. Levanto o pé, piso a embraiagem, martelo a segunda. Mais acelerador; desta vez mantenho o pé firme e puxo a alavanca com decisão para meter terceira. Travagem para a curva seguinte e empurro a alavanca com força para a frente, em direcção ao tablier, para voltar à segunda.

Empurrar e puxar a alavanca exige muito mais esforço do que eu esperava. Se for com meiguice, o Fiesta recusa a mudança; se a “enfiar” sem hesitar, entra com um estalo seco. O segredo é não pedir licença: é conduzir com confiança e impor respeito. E isso custa energia.

Também é claro que há menos aderência do que no Citroën C4 WRC do Loeb - que conduzi no ano passado - e a traseira do Fiesta parece mais atrevida. Aproveito esse ângulo para orientar o carro de curva em curva, ligando uma à outra e tentando evitar tocar no travão entre elas, usando o efeito de pêndulo para atirar a traseira de uma esquerda para uma direita.

E aqui, no meio disto, é genial: previsível, equilibrado, quase didáctico. Mesmo no gelo - e mesmo com camadas de roupa suficientes para uma viagem à Antárctida, como eu - o condutor sente-se totalmente ligado ao que acontece. Cada pequeno movimento do carro regressa pelas mãos e pelos pés, através do volante e dos pedais, sem filtros.

De forma surpreendente, a própria suspensão é bastante serena, por isso não sentimos que estamos a ser sacudidos sem parar. De um modo estranho, chega a ser quase relaxante.

Até eu pensar, de repente, nas velocidades a que devo ir - e a sensação de paz desaparece num instante. Imagino que tocamos nos cerca de 97 km/h antes de ter de travar a fundo para a zona verdadeiramente gelada, escondida sob as árvores. A este ritmo, o Fiesta começa a “flutuar” por cima das ondulações mais longas. Tenho de me obrigar a não corrigir em excesso, a confiar no carro; caso contrário isto pode acabar num abanar violento, a tentar abrir caminho, sem calma nenhuma, entre as árvores.

As relações curtas significam que estou constantemente a bater mudanças, e o Fiesta dispara para a linha vermelha em cada velocidade. Nada nisto é tranquilizador. Há apenas três luzes a avisar que me aproximo do limitador, e elas acendem tão depressa - com as rotações a subirem tão brutalmente - que, mesmo quando vejo a verde e alivio, acabo por tocar no limitador na mesma.

Com a chegada destes carros, o WRC vai ficar muito mais exigente. E muito mais incrível. Se o campeonato conseguir resolver uma cobertura televisiva decente ("trazer de volta a Channel 4, dizemos nós"), talvez finalmente os ralis ganhem o público que merecem. Neste momento, este país não tem um piloto campeão, mas as regras S2000 deverão facilitar o aparecimento de talento mais jovem. Poderão ganhar experiência nestes carros desde cedo no circuito completo do WRC e, ao mesmo tempo, lutar por vitórias à geral nos campeonatos nacionais.

Só espero que se lembrem de fechar a porta antes de apertarem os cintos…