Canadá reavalia 88 F-35: a Saab apresenta 72 Gripen E e 6 GlobalEye

O Canadá está a reavaliar quantos F-35 precisa de facto e, nesse contexto, o grupo sueco Saab avançou com um pacote alternativo de grande dimensão centrado no seu caça Gripen e no jacto de vigilância GlobalEye.

A proposta da Saab: uma segunda via para a força aérea do Canadá

A Saab apresentou formalmente a Ottawa uma proposta para fornecer 72 caças multifunções Gripen E e seis aeronaves de alerta aéreo antecipado e controlo (AEW&C) GlobalEye.

A oferta surge no momento em que o país revê a dimensão do plano actual de adquirir 88 F-35 à Lockheed Martin - um contrato assinado em 2022 e que, agora, está estimado em mais de 27 mil milhões de dólares.

A Saab afirma que o pacote combinado Gripen–GlobalEye poderia apoiar, directa ou indirectamente, cerca de 12,600 postos de trabalho no Canadá, desde que os dois tipos de aeronaves sejam comprados.

Mais do que vender aeronaves, a empresa sueca procura fechar uma parceria industrial que transfira uma parte substancial do trabalho para território canadiano, com a montagem final e o apoio operacional concentrados em Ontário e no Quebeque.

O que a Saab está a colocar em cima da mesa

O caça Gripen E

O Gripen E é classificado como um caça de geração 4,5, concebido para ser uma alternativa flexível e relativamente acessível face a aeronaves de quinta geração como o F-35.

• Velocidade máxima na ordem de Mach 2
• Preparado para operar em pistas curtas e irregulares
• Dez pontos de fixação externos para armamento e depósitos de combustível
• Radar avançado Raven ES-05 e sistema de busca e seguimento por infravermelhos (IRST)
• Ligações de dados para partilha rápida de informação com outras aeronaves e unidades em terra

Segundo a Saab, a lógica de apoio do Gripen assenta na operação a partir de bases dispersas, com equipas de terra reduzidas e tempos de rotação rápidos - uma característica que, no seu entendimento, se adequa a aeródromos remotos do norte do Canadá e a uma costa muito extensa.

A aeronave pode empregar uma ampla gama de armamento padrão NATO, incluindo mísseis ar-ar além do alcance visual, bombas guiadas de precisão e mísseis antinavio, o que lhe dá margem para missões de defesa continental e para destacamentos no exterior.

A Saab sustenta que o Gripen conseguiria assegurar a defesa aérea sobre o vasto território canadiano e, ao mesmo tempo, operar de forma integrada com parceiros da NATO e do NORAD através de ligações de dados e padrões de armamento já estabelecidos.

A plataforma AEW&C GlobalEye

A outra componente da proposta, o GlobalEye, procura responder a uma necessidade diferente: vigilância aérea de longo alcance.

Assente no jacto executivo Bombardier Global 6500, produzido no Canadá, o GlobalEye reúne múltiplos sensores capazes de acompanhar alvos aéreos, marítimos e terrestres em simultâneo.

As capacidades principais incluem:

• Radar Erieye ER montado na fuselagem, com alcances de detecção de cerca de 450 km ou mais em altitude
• Radar marítimo Seaspray 7500E para navios e contactos de superfície
• Autonomia até cerca de 11 horas em missão
• Fusão multissensor para produzir um único quadro táctico para os comandantes

Para o Canadá, a Saab descreve o GlobalEye como uma forma de reforçar a monitorização do Árctico e das aproximações pelo Atlântico Norte e pelo Pacífico, zonas onde o radar em terra é condicionado pela distância, pela curvatura da Terra e por condições severas.

Uma frota AEW&C dedicada daria ao Canadá uma “linha de radar voadora” persistente, deslocável para onde for mais necessária, em vez de depender sobretudo de sensores fixos e de aeronaves de aliados.

Emprego, fábricas e pressão política

Para lá do desempenho operacional, a Saab está a apostar num ponto que frequentemente decide aquisições de defesa em Ottawa: a indústria nacional.

A empresa indica que o seu pacote poderia criar ou salvaguardar até 12,600 empregos no Canadá, sublinhando, contudo, que essa estimativa depende da compra conjunta de Gripen e GlobalEye - não de um sem o outro.

O plano industrial propõe fabricar aeronaves no Canadá tanto para consumo interno como para clientes de exportação, com dois pólos principais de produção:

Província	Função prevista
Ontário	Montagem final do Gripen, ensaios, apoio
Quebeque	Integração do Gripen, trabalho do GlobalEye com a Bombardier

A Saab aponta parceiros como a IMP Aerospace, GE Aviation, CAE e Peraton numa rede de fornecimento de âmbito nacional, tendo a Bombardier um papel central no GlobalEye através da plataforma Global 6500.

O argumento é apresentado numa altura em que o Canadá se prepara para aumentar a despesa em defesa em cerca de 82 mil milhões de dólares nos próximos cinco anos e procura maneiras de manter uma maior parcela desse investimento dentro do país.

Da parte da Lockheed Martin, a posição é que manter a encomenda completa de 88 F-35 geraria cerca de 15 mil milhões de dólares em trabalho para empresas canadianas ao abrigo de acordos de participação industrial já existentes.

F-35, mistura de frotas e a questão do NORAD

O plano canadiano para os F-35 não está a ser abandonado. As primeiras 16 aeronaves continuam previstas para entrega a partir deste ano. O que está em análise é o total final e a eventual entrada de um segundo tipo de caça no inventário.

Uma frota mista levanta questões práticas:

• Duas linhas de formação em paralelo para pilotos e técnicos
• Cadeias separadas de peças sobresselentes, ferramentas e contratos de apoio
• Maior complexidade no planeamento de missões e na logística
• Custos indirectos superiores no sustento a longo prazo

Os defensores de uma solução combinada F-35 e Gripen argumentam que o Canadá poderia juntar uma plataforma furtiva e de alto nível para ataque e informações com um caça mais barato e mais simples de manter para policiamento aéreo do dia-a-dia.

Os críticos alertam que dividir recursos financeiros e pessoal por duas novas frotas de caças pode pressionar a Força Aérea Real Canadiana e atrasar a plena prontidão operacional.

Há ainda a integração com o NORAD, o comando conjunto de defesa aeroespacial EUA–Canadá. Os F-35 foram concebidos para se ligarem de raiz às redes norte-americanas. O Gripen tem credenciais sólidas na NATO, mas alguns analistas em Ottawa levantaram dúvidas sobre a facilidade com que um sistema de origem sueca se compatibilizaria com infra-estruturas norte-americanas altamente classificadas, caso o Canadá acabe por operar menos F-35 do que inicialmente previsto.

A opinião pública está a afastar-se de uma frota exclusivamente F-35

A contratação pública em defesa raramente decide eleições, mas o debate actual já ganhou contornos claros junto do público.

Uma sondagem da Ekos, citada em notícias canadianas, sugere uma preferência marcada pelos aviões da Saab, seja em exclusivo seja em combinação com o F-35:

• 43% apoiaram uma frota apenas de Gripen
• 29% preferiram uma frota mista de Gripen e F-35
• 13% escolheram uma frota só de F-35

O apoio a uma opção exclusivamente Gripen foi mais elevado na Colúmbia Britânica, com 49%. O Quebeque apresentou o maior apoio a uma frota mista, com 35%, enquanto o entusiasmo por uma solução apenas com F-35 foi mais baixo nessas duas províncias.

As preferências também variam por alinhamento partidário. Eleitores conservadores tenderam mais para uma frota única de F-35, ao passo que apoiantes dos Liberais, do NDP e dos Verdes mostraram maior inclinação para o Gripen ou para um modelo misto.

Estes valores dão margem política ao governo caso opte por ajustar a compra de F-35, acrescentar Gripen, ou avançar com ambas as opções - uma possibilidade que parecia encerrada em 2023, quando o Canadá escolheu o F-35 após um processo competitivo.

Procura global e ambições de exportação

A Saab não está a abordar o Canadá de forma isolada. A empresa tenta construir um ecossistema mais amplo de produção e apoio, no qual o Canadá funcionaria como um ponto-chave.

A Ucrânia sinalizou interesse em mais de 100 aeronaves Gripen, embora qualquer transferência dependa de aprovações políticas e de financiamento. Quanto ao GlobalEye, segundo declarações públicas da Saab, existem clientes potenciais ou actuais em países como o Egipto, a França e a Alemanha.

Ao montar Gripen e GlobalEye no Canadá para exportação, a Saab defende que Ottawa poderia obter um papel de longo prazo no fornecimento e na modernização de frotas usadas por aliados, e não apenas na sua própria força aérea.

O que o “alerta aéreo antecipado” significa na prática

Siglas como AEW&C podem soar técnicas, mas influenciam operações do quotidiano. De forma simples, uma aeronave AEW&C como o GlobalEye funciona como um posto de comando em altitude, equipado com sensores de grande alcance.

Uma missão típica poderia ser assim: um GlobalEye descola de uma base no sul do Canadá, sobe para altitude e começa a varrer uma grande órbita sobre o Árctico. Os radares seguem aeronaves, navios e até alguns veículos terrestres muito para lá do alcance de radares em terra. A bordo, os operadores constroem um mapa em tempo real de tudo o que se move nessa área e partilham-no de imediato com caças, navios e centros de comando.

Para um país com uma linha de costa tão extensa como a do Canadá, um meio deste tipo altera a rapidez com que aeronaves ou embarcações desconhecidas podem ser detectadas e identificadas, e antecipa o aviso aos decisores perante ameaças ou emergências - desde aeronaves hostis a situações de busca e salvamento.

O que observar à medida que a revisão avança

Vários factores práticos vão pesar na escolha do Canadá:

• Calendário: as entregas do F-35 já estão programadas, enquanto Gripen e GlobalEye implicariam negociar um novo contrato e criar linhas de produção no Canadá.
• Estabilidade orçamental: está previsto um aumento da despesa em defesa, mas uma deterioração económica ou uma mudança política podem impor compromissos entre dimensão da frota e benefícios industriais.
• Capacidade de formação: a força aérea terá de formar pilotos, técnicos e controladores para aeronaves de quinta geração e, possivelmente, para um segundo caça e para uma nova frota AEW&C.
• Risco operacional: introduzir dois grandes tipos de aeronaves novos em simultâneo pode sobrecarregar unidades de manutenção e apoio já pressionadas, se não for feito com faseamento cuidadoso.

Quem apoia a proposta da Saab argumenta que a montagem doméstica e um maior controlo sobre sobresselentes e actualizações reduziria a dependência de fornecedores externos em períodos de crise. Já os defensores de uma frota exclusivamente F-35 contrapõem que concentrar-se num único tipo avançado simplifica a logística e aproxima o Canadá das tendências de poder aéreo dos EUA e da NATO.

Para já, Ottawa está a testar tanto os argumentos operacionais como as promessas ligadas ao emprego e à resiliência industrial de longo prazo. A decisão não determinará apenas que aviões vão patrulhar os céus canadianos, mas também onde milhares de canadianos poderão trabalhar e quanta autonomia estratégica o país manterá sobre o seu poder aéreo no futuro.