Devbot 2.0: uma volta em Silverstone com o Roborace autónomo

A primeira volta com o Devbot 2.0 em Silverstone

Isto é pressão? Admito que estava apreensivo. Agarrei-me ao arnês, enfiei os pés no poço dos pedais, a luz no topo do tablier passou a azul, o carro soltou um peido electrónico, o volante deu um pequeno solavanco e, de repente, lá vai ele, a zumbir. A hesitação desaparece mal passamos por Copse. O Devbot 2.0 puxa com força.

Na verdade, não me preocupava muito com a ideia de ser levado às voltas pelo carro. Silverstone tem imenso espaço de escapatória e hoje em dia ninguém te mete num carro de corrida autónomo sem estar mesmo muito confiante na tecnologia. E na equipa jurídica. Sinto que é bem mais arriscado largar as mãos do volante num Tesla.

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Texto: Ollie Marriage // Fotografia: Rowan Horncastle

O que me inquietava era outra coisa: e se o carro fosse mais rápido do que eu? Aí já me custaria engolir. Mas por que razão não haveria de ser? Há décadas que os supercomputadores dão lições a grandes mestres de xadrez, e o automobilismo é, no fundo, uma actividade binária, com limites de pista muito definidos e um trajecto mais rápido que é matematicamente calculável. Tudo depende de até onde se empurram os limites.

O que é o Devbot 2.0 e para que serve

Deixo-te apresentar o Devbot 2.0. É o lado de desenvolvimento da Roboracer, a equipa de competição autónoma cuja Robocar tem feito exibições pelo mundo nos últimos dois anos. Exibições, repare-se: corridas de velocidade de ponta, burnouts, donuts - mas ainda sem corridas a sério. Para já. Há planos. E são pouco convencionais.

O Devbot 2.0 (segunda geração) é a parte séria do projecto: “Não pense nisto tanto como um carro, mas como uma plataforma de hardware”, diz-me Paul Andrews, responsável por parcerias. “O Devbot reúne todos os sensores, processadores, Lidar, câmaras e GPS que permitem a terceiros testar os seus pacotes de software.” Visto de outra forma: qualquer entidade interessada em condução autónoma - ou seja, praticamente toda a gente hoje - pode usar o Devbot para experimentar o seu software.

A VW, por exemplo, usou-o recentemente para testar um algoritmo de sensor de travagem. Depois de o engenheiro da VW ter carregado o pacote de software no Devbot, a malta da Roborace perguntou-lhe se confiava o suficiente no que tinha feito para se sentar dentro do carro enquanto ele executava o teste. Ele aceitou. Não bateu.

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Para as marcas, o Devbot pode encurtar caminho no desenvolvimento; para outros, é uma folha em branco onde se rabisca uma ideia e se vê no que dá. Conheço Danilo Caporale, investigador pós-doutorado da Universidade de Pisa: “O nosso laboratório é de robótica e bioengenharia. Por isso fazemos muita coisa, desde próteses robóticas a robots humanoides e robots industriais. São pontos de vista muito, muito diferentes. Então perguntamos: o que podemos fazer aqui que melhore os carros do futuro? E, ao fazê-lo, o que podemos aprender para melhorar os robots do futuro? Dou-lhe um exemplo: temos um robot humanoide desenhado para salvamento em ambientes difíceis, por exemplo uma casa desmoronada. Com o Devbot podemos testar os sensores dele, a rapidez com que respondem, como reagem naquele que chamamos um ambiente muito limpo. Portanto não é só sobre carros.”

O Devbot também serve de palco a competições para empresas e equipas de investigação. “Não apenas voltas à pista”, explica Andrews, “mas fazer o veículo perceber onde está se o GPS for desligado, ou encontrar sozinho o caminho através de um labirinto de cones. As possibilidades são enormes.” O exercício de hoje é relativamente básico - e o software que está a correr também: não aprende nem melhora volta a volta, limita-se a repetir. Os engenheiros de corrida dizem-me que é raro haver mais de 0.1 segundos de diferença entre voltas.

O desafio: humano vs máquina

E se tirares tudo até ficar só o essencial, chegas a um chassis de Ginetta LMP3. Depois acrescentaram-lhe um motor eléctrico em cada eixo, para 550 cv e 0–97 km/h em cerca de três segundos. Aqui vai algo que ainda não tinha confessado: eu - e o Devbot - estávamos limitados a uma velocidade de ponta pouco heróica, de 100 km/h. Não é propriamente corrida a sério, de faca nos dentes. Mas afinal isso favorece quem? Se há coisa que aprendi a correr é que quanto mais depressa vou, mais erros faço.

Em vez disso, começo a pensar em estratégia. Quem precisa de seguir a linha ideal? Será mais rápido, não, escolher o trajecto mais curto à volta do circuito. O meu cérebro entra em curto-circuito - são parâmetros em que nunca tinha pensado numa pista.

Reduzido ao essencial, o plano fica assim: a fundo, ignorar o pedal do travão, virar e depois resolver. Como sempre, só que sem necessidade de deixar o carro “abrir” até aos correctores na saída. A direcção é pesada, os travões também; o carro inclina, sacode, e comporta-se como aquilo que é: um protótipo de corrida ainda por amadurecer. E é barulhento. Carros de corrida eléctricos são - e não de uma forma agradável.

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Chega a vez do carro. Arranca menos à bruta, claramente a tentar dosear a potência em vez de a despejar com o pé. Sei que já vou ligeiramente na frente. Em Copse, deixa cerca de 30 cm de margem ao corrector interior, enquanto eu, guloso, reclamei uns bons 90 cm de tinta.

É forte em Becketts, isso sim. Trava mais tarde do que eu e fá-lo com suavidade. O problema é que não larga o travão suficientemente cedo. Nem volta a carregar na potência com a agressividade certa.

Mesmo assim, há algo curioso. Na Club Straight, faz as mesmas correcções aos solavancos que já tinha feito na aproximação a Maggotts: um desvio binário e libertar, como fazemos quando estamos no Forza. Já em curva, é excelente: vai acrescentando direcção de forma progressiva e equilibrando isso com a força de travagem. É muito ponderado.

Mas eu sei que ganhei antes mesmo de os engenheiros me explicarem a telemetria e a diferença de 4 segundos. Ainda assim, é interessante ver os traços no ecrã: a minha velocidade no ápice foi muito mais alta, mas a suavidade na desaceleração, a consistência da direcção e os comandos limpos com que o Devbot trabalhou o chassis sugerem que havia ali muito mais ritmo por explorar.

Quando o software muda e o robô também erra

Mais tarde, eles tentam de novo. Mandam um engenheiro para a pista com o Devbot a correr um pacote de software diferente, com uma velocidade de ponta superior e uma atitude mais permissiva ao risco.

Em Becketts, sai ligeiramente largo, apanha a linha branca molhada do lado de fora e entra em sobreviragem. O Devbot apanha a derrapagem, mas não consegue segurá-la quando o carro “morde” de volta para o outro lado. Sim: o carro-robot faz um pião.

Isto deixa-me satisfeito - mostra que há falhas, que as máquinas também têm de aprender, e que esse processo não é simples nem rápido. Mas ele, ao contrário de mim, só vai ficar mais rápido. Não sei se vou querer repetir este desafio daqui a uma década, mas estou a aproveitar ao máximo este momento enquanto dura. Superioridade presunçosa - um traço muito humano.