Zero Labs Ford Bronco eléctrico: restomod clássico em Los Angeles

A “estrada” de pedra e o Bronco quase mudo

Chamar-lhe “estrada” é ser simpático demais. Aquilo é mais uma veia de rocha, traçada de forma tímida sobre os tornozelos de uma montanha baixa. Um caminho por onde passa tudo, menos trânsito: pó, pedra solta e mato que se ergue do chão a arranhar de mau humor, como se estivesse zangado por existir. O sol já vai em passagem baixa e, por isso, este Ford Bronco vintage avança perseguido por uma sombra geométrica, colada a ele por uma fracção de segundo - uma silhueta suavizada pelo rasto de poeira que vamos a abrir à medida que subimos.

Em redutoras, vamos a passo de caracol por cima das pedras, a escolher o trilho com cuidado, puxando o carro para cima, metro a metro, até que o cenário se descobre e paramos. Ficamos a beber a vista como quem enche o peito de ar: um horizonte pintado a aguarela, em tons contidos. Seria uma imagem saída dos anos 60, não fosse a idade do carro que conduzimos - até reparar melhor. Porque, primeiro, este Bronco é praticamente silencioso, mesmo em movimento; e, segundo, se lhe dedicares mais do que um olhar rápido, percebes que ele é “igual” a um Bronco dos anos 60 na mesma medida em que um gato é “igual” a um cavalo. A arquitectura de base é semelhante; o resultado, completamente diferente.

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Texto: Tom Ford // Fotografia: Rowan Horncastle

Não é só a pintura contemporânea. Nem as folgas milimétricas entre painéis em fibra de carbono - algo pouco “Bronco” tanto no material como no acabamento. Nem sequer a carroçaria re-feita, que suaviza algumas das necessidades de produção mais desajeitadas do Bronco original. Vai além dos diferenciais da Currie Enterprises, duros e respeitados, que espreitam por baixo do carro, à frente e atrás, ou da suspensão Fox Racing que se adivinha. E vai mais longe do que um habitáculo que podia, sem exagero, pendurar-se numa parede como arte moderna: consola central flutuante inspirada numa cadeira Eames, e uma manete manual tão táctil quanto se pode desejar num objecto de engenharia.

Porque isto é um Ford Bronco da Zero Labs. É diferente porque foi re-engenheirado de raiz. E é silencioso porque é eléctrico.

Electricidade num clássico: heresia ou evolução?

Heresia? Depende do ângulo. A Zero Labs está, neste momento, a produzir Broncos clássicos em formato restomod pesado e totalmente eléctrico - a entrançar, com mão certa, duas das tendências mais quentes do mundo automóvel num só veículo. É tão “na moda” quanto se consegue ser sem envolver uma Kardashian vegana vestida apenas com um par de Yeezys. E, sem estragar demasiado o final, o resultado é absolutamente - e perigosamente - sedutor. Para perceber porquê, convém recuar ao início. Ao Adam. Mas não ao Adam que estás a pensar.

“Temos de olhar para o futuro como se já tivesse acontecido. O teu inconsciente não reconhece o tempo. Não podes estar preso ao presente. Tenho de acreditar que isto já aconteceu… que este Bronco já é passado. A esperança não é a forma como ‘isto’ acontece. Tens de viver no futuro.”

Adam Roe e a Zero Labs em Los Angeles

Avançando algumas horas para trás, Adam Roe - CEO e fundador da Zero Labs Classic Electric Vehicles - está embalado, e fica difícil decidir se é um génio ou um tipo fascinantemente louco. Talvez seja o jet lag, mas eu olho com ar vago, a tentar parecer atento e sagaz, e acabo algures do lado de lá de “entrei numa luta de inteligência sem armas”. Com um sorriso a piscar como néon antigo, Roe aponta com gestos largos para a nova unidade de fabrico da Zero Labs, ali ao lado da SpaceX de Elon Musk, em Los Angeles, e pergunta, meio a medo: “Mas é fixe, não é?”

É, sim. Só que, enquanto uma mulher chamada Kaylee passa a deslizar num longboard, com um café do tamanho de um extintor nas mãos, percebo: isto é Califórnia no máximo. E não é apenas a forma de ir de sala em sala. A energia é palpável. Quase se prova o optimismo no fundo da garganta; sente-se a escorrer das pessoas e do lugar. É tão acolhedor quanto o sol californiano a tentar forçar entrada pela janela do escritório. É incrível e, ao mesmo tempo, ligeiramente… estranho. Ou então é só, enfim, jet lag.

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E, no entanto, os meus olhos voltam sempre ao Bronco cinzento mate que está a espreitar a cerca de 9 metros de distância. À primeira vista, cumpre o papel, e eu quero desesperadamente que isto não seja apenas uma fachada bonita, feita para o Instagram. Sinto-me a ser puxado pelo entusiasmo da Zero Labs, e vai doer se o carro afinal for fraco. Também não ajuda eu ter simpatizado logo com Roe - é difícil não simpatizar. Ele não é o cliché do CEO automóvel. Com bom aspecto físico, t-shirt preta de decote em bico, casaco de ganga e ténis gastos, Adam Roe é o tipo de pessoa que não cabe numa gaveta: mecânico “cool” fora de serviço ou milionário descontraído com charme? Tanto pode ser uma coisa como a outra. Ou as duas, neste caso.

Depois de 25 anos em publicidade e tecnologia, Roe fez uma pirueta empresarial pouco comum e decidiu dedicar-se a conversões eléctricas de clássicos. A ideia não era fazer meros restauros com substituição de peças, mas re-engenharia completa - trazer modernidade e conveniência para a frente, com uma dose generosa de fantasia e arte pelo caminho. Algo na linha de um certo “reimagineer” de Porsches bastante famoso, também aqui pela Califórnia. Para isso, juntou uma equipa pequena de designers, artistas, fabricantes, engenheiros de competição, gente de chassis e de tecnologia - e nasceu a empresa.

A Zero Labs, ainda assim, foge ao padrão das start-ups boutique de pequena série. A oficina é de tijolo e faz lembrar um loft moderno de Nova Iorque. Lá dentro, há vários Broncos em diferentes fases de despir e voltar a dar vida. A qualidade do trabalho de desmontagem e montagem é quase clínica, e impressiona. Não existem centenas de carros aqui - e isso é positivo, porque o Bronco da Zero Labs arranca com uma série inicial limitada a cerca de 150 unidades.

Serão veículos feitos à mão e, além disso, só aceitam bases que já estejam a caminho de serem sucata; recusam converter um exemplar original direito e “bonito”. Dito isto, há espaço para crescer, e o ambiente é o de uma equipa de “inadaptados” com uma missão. O Bronco não será o único projecto em cima da mesa do Laboratório: o plano passa por melhorar a especificação do modelo ao longo do tempo e ir actualizando continuamente os carros já entregues.

Re-engenharia total: bateria, motor e componentes

Claro que não faltam empresas a renovar Broncos antigos. Muitas fazem um trabalho excelente, afinando e melhorando o ícone. Só que a Zero Labs vai muito mais além - e arranca-lhe o coração. Também é verdade que o Bronco nunca foi conhecido por ter um motor lendário, mas instalar um pack de baterias de 70 kWh e um motor de íman permanente BorgWarner com 434 bhp e 277 lb ft (cerca de 375 Nm) é, por si só, uma declaração.

E re-fazer esse mesmo Bronco com painéis de fibra de carbono, um chassis à medida, roll-cage integrado, todas as conveniências modernas e uma boa dose de arte é como tatuar essa intenção na testa e prometer nunca usar chapéu.

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Só que dinheiro, por si, não salva nada: pode-se atirá-lo a um sonho e acabar apenas a perder tempo e liquidez, vendo a ambição arder depressa se não houver substância para lá da conversa “fora” e de um carro de exposição. Sonhos grandes pedem dinheiro grande. Por isso, depois de uma visita completa às instalações, seguimos para uma pequena aventura nas colinas acima de Los Angeles, para confirmar se a Zero Labs é mais do que um perfil bonito nas redes sociais.

Ao volante do Zero Labs Ford Bronco: asfalto e terra

As primeiras sensações são óptimas - ainda que diferentes do habitual. Em estrada, o Bronco da Zero Labs é aquilo a que eu chamaria “autenticamente vago”: vira e trava cinco vezes melhor do que um Bronco da época, mas sem ser completamente anestesiado pela cadeia cinemática moderna. Parece um elogio morno, eu sei, mas aqui isso é uma virtude: agradeces que o carro não seja dominado por um sistema eléctrico optimizado apenas para arrancadas de 0–96 km/h.

Este velho cavalo anda com vontade e move-se com confiança na cidade - embora seja preciso algum tempo para te habituares à caixa manual. Não é drama nenhum; é apenas que um eléctrico, como é óbvio, não tem regime de ralenti para “morrer”, logo: a) não precisas de carregar na embraiagem quando abrandas até parar; e b) acabas por “pré-seleccionar” mudanças: embraiagem a fundo, meter a velocidade, largar embraiagem, acelerar.

Curiosamente, mesmo sendo um procedimento estranho para aquela silhueta, tudo parece certo. Manter a caixa manual é uma escolha excêntrica, mas aqui funciona, tanto no lado emocional como no prático. O carro filtra bem o piso, curva de forma aceitável, e a qualidade dos componentes sente-se quase de imediato. Não é uma revelação em afinação, mas podes ajustar o carro ao teu gosto - e essa suspensão cara serve exactamente para isso.

Mais do que conduzir, dá prazer simplesmente estar lá dentro. É como ver um olho de joalheiro aplicado a um Ford clássico, bonito mas originalmente pouco refinado. Sem querer soar perverso, apetece passar muito tempo apenas a tocar no interior: sentir o peso e a solidez das peças, apreciar como as actualizações encaixam sem ruído, do couro vegano aos apontamentos em bambu. Há aqui qualquer coisa de mágico. O “truque” visual e táctil da Zero Labs é que tudo parece tão óbvio que quase dá a sensação de que o Bronco deveria ter sido assim desde sempre - como se um Bronco pudesse ter um habitáculo mais apelativo do que um Rolls-Royce.

Fora do asfalto, as boas notícias continuam. Bem afinado, isto seria um mestre do todo-o-terreno. A entrega de binário típica de um eléctrico deixa-te escolher o caminho quase em qualquer lado, com pouco patinamento e sem brutalidade, a subir trilhos difíceis em silêncio, só com os pássaros a cantar. Faz um sentido enorme.

E com uma autonomia na ordem das 190 milhas (cerca de 305 km) por carga completa, se viveres perto da natureza, um dia de terra seria um prazer. Não: isto não vai ser a solução para expedições de longa distância em todo-o-terreno. Mas há aqui mais capacidade do que estamos habituados a ver. No meu caso, uma bateria maior e 250 milhas (cerca de 402 km) de autonomia deixavam-me completamente descansado.

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Um projecto que parece real - e um plano para sobreviver

A grande diferença é que este carro sabe a real. Ao passares algum tempo com Roe, percebes que isto provavelmente não é mais uma marca “pop-up” criada por ego e morta pela realidade. Nota-se, no ar, muito bom senso empresarial. E Roe parece ter retirado o medo de falhar por via cirúrgica.

A verdade é que a maior parte destes negócios faz uma entrada ruidosa e depois vai sangrando até morrer. Uma morte por mil cortes trazida pela realidade da produção: lucro contra prejuízo e investimento duro, que transforma até a unidade mais escandalosamente cara (a partir de 160 000 dólares por um destes, já agora) numa operação insustentável para servir apenas de chamariz.

Só que a Zero Labs é executada com aquela agilidade e polimento típicos de equipas pequenas em regime de “ditadura benevolente”, com alguém esperto a decidir. Roe fala de criar uma ligação sentimental com os proprietários; de construir algo que tenha tudo o que se adora, sem as coisas que se detestam. De juntar a paixão por clássicos a uma cadeia cinemática mais compatível com a vida moderna. O que ele e a equipa fizeram é um carro que não se compra à Zero Labs por necessidade - compra-se por desejo. E se passares nem que seja pouco tempo dentro de um, ou com estas pessoas, esse desejo transforma-se em necessidade muito depressa.