Volkswagen Amarok PanAmericana com a Unidade Anti-Caça Furtiva e Rinocerontes na Reserva Gondwana, África do Sul

“Sem rinoceronte, não há reportagem.” Foi este o aviso do editor Rix. Não é o tipo de frase que se espera ouvir nos escritórios da TopGear, mas eu acabara de sugerir que a melhor forma de pôr à prova o novo Volkswagen Amarok construído na África do Sul seria entregá-lo a uma das muitas equipas anti-caça furtiva que protegem rinocerontes residentes na nova casa desta pick-up mais requintada.

Agora, caro leitor, gostava de poder dizer que - com este ultimato a ecoar-me na cabeça, e também nos ouvidos do fotógrafo Fleetwood - passámos dias a fio a procurar os nossos amigos cornudos pela savana africana, a vencer terreno difícil ao volante do Amarok e a manter distância das criaturas mais mordazes, na esperança de, talvez, vermos um dos cerca de 16 000 rinocerontes-brancos que ainda existem.

Mas, como se percebe pelas imagens impressionantes desta página, não foi nada assim.

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• Fotografia: Jonny Fleetwood

Uma missão com a Unidade Anti-Caça Furtiva na Reserva Gondwana

Na verdade, a Unidade Anti-Poaching (APU) da reserva de caça Gondwana, a quatro horas a leste da Cidade do Cabo, tem dados, conhecimento e capacidade de seguimento tão fora do comum que, em poucas horas, já tínhamos o Amarok PanAmericana (na versão de todo-o-terreno) enquadrado ao lado de alguns destes herbívoros magníficos de 2,5 toneladas. Missão cumprida.

Ainda assim, a aventura não é isenta de perigo. Os dois irmãos rinocerontes que nos deixam aproximar primeiro mantêm-se de uma calma absoluta e parecem até apreciar ser fotografados, mas, como acontece tantas vezes, a ameaça é criada pelo Homem.

Tecnologia e risco na protecção dos rinocerontes

Graças ao enorme investimento em operações anti-caça furtiva, Gondwana não regista qualquer incidente desde a criação da reserva, em 2006. Mesmo assim, proteger rinocerontes é um trabalho perigoso. O responsável pela conservação e sustentabilidade, Jono Berry, conta-nos que, noutra reserva, um colega foi assassinado recentemente apenas por ser incorruptível. E não são só os “bons” que andam em risco: na noite anterior à nossa chegada, um chefão da caça furtiva no norte do país é abatido a tiro quando estava parado à beira da estrada com um pneu furado.

As organizações de conservação, compreensivelmente, evitam falar do valor do corno de rinoceronte no mercado negro, por receio de incentivar ainda mais a caça furtiva. Ainda assim, é frequentemente referido como custando mais por quilograma do que o ouro - ou do que aquele pó branco de má fama de que o Sr. Escobar tanto gostava.

“Corno de rinoceronte moído é usado na medicina tradicional asiática para ‘curar’ uma série de males, do cancro às ressacas”, diz um comunicado da WWF. “E o corno é visto como um símbolo de estatuto, particularmente no Vietname.” Isto apesar de ser composto, na sua maioria, por queratina - a mesma proteína presente nas unhas.

Patrulhas no Amarok e uma segurança assumida

Por isso, quando a APU se instala a bordo do Amarok no lugar do habitual Ford Ranger de primeira geração - com mais de 241 000+ km - o risco, e também a necessidade de exibir uma presença de segurança inequívoca (caso alguém esteja a vigiar a reserva fingindo ser hóspede num safari), explicam por que razão somos rodeados por espingardas de assalto e coletes à prova de bala.

É também por isso que a unidade é comandada por Elton: alguém que acumulou 20 anos de experiência nas Forças de Defesa da África do Sul, antes de mudar de rumo e passar a leccionar na área de aplicação da lei no Southern African Wildlife College.

A equipa de Elton é impressionante. São mais de 20 elementos a alternar turnos de 12 horas para garantir segurança permanente aos rinocerontes - de dia e de noite, 365 dias por ano. E, nos próximos meses, o efectivo deverá aumentar. Ainda este ano, será reintroduzida uma unidade canina de seguimento para acrescentar uma camada extra de protecção.

Num estilo digno de um thriller, cada pessoa traz um conjunto específico de competências: desde especialistas em vestígios de animais até rastreadores focados em pegadas humanas. Não só detectam se um caçador furtivo atravessou um arbusto ou um determinado pedaço de relva, como indicam a direcção seguida e arriscam, com uma precisão desconcertante, a altura do intruso. Tudo isto numa reserva com mais de 10 000+ hectares.

Depois de um briefing rápido - que inclui relatórios da equipa dedicada às vedações (descrita como a segunda linha de defesa, logo a seguir à comunidade local, incentivada a reportar actividade suspeita) - e a confirmação da localização da alcateia de leões de Gondwana, avançamos para uma patrulha a pé, atentos ao chão, com um pequeno grupo da APU. O objectivo é procurar sinais de intrusão no perímetro.

Dados, registos diários e o sistema Cmore

Após evitarmos uma manada de elefantes e passarmos por uma família de hipopótamos a uma distância que preferíamos não detalhar ao departamento de segurança e saúde da BBC, voltamos para dentro do Amarok. É hora de atravessar a reserva e localizar mais “activos”. Cada rinoceronte tem de ser visto e registado diariamente numa aplicação pela APU; se algum não aparecer no registo, encontrá-lo passa a ser prioridade para a equipa do turno seguinte.

O sistema Cmore usado pela equipa de Gondwana foi criado, originalmente, para reforçar a segurança do Mundial de Futebol da FIFA de 2010, na África do Sul. Hoje, é adoptado por várias forças anti-caça furtiva para registar a posição e o estado dos animais sob protecção.

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O que salta à vista no mundo anti-caça furtiva é a forma como técnicas tradicionais de seguimento se combinam com tecnologia moderna: radiotelemetria, as tais aplicações e drones capazes de inspeccionar as vedações periféricas e de dar apoio aéreo por uma fracção do custo de um helicóptero.

Volkswagen Amarok PanAmericana: plataforma, motor e equipamento

Pensando bem, esta mistura de velho e novo também se reflecte no Amarok. Na sequência de um acordo com a Ford, esta pick-up de segunda geração assenta na mesma plataforma e sai da mesma fábrica em Pretória que o novo Ranger. Por baixo, isso traduz-se num simples chassis de longarinas e numa suspensão traseira de molas de lâminas - uma solução tão antiga que parece anteceder a extinção do rinoceronte-lanudo, há cerca de 14 000 anos.

Há turbodiesel de quatro cilindros com diferentes níveis de potência, mas o nosso é o V6 turbodiesel de 3,0 litros: cheio de binário, com sabor retro, e a debitar 247 cv.

É quase como se a Ford tivesse tratado de toda a parte utilitária lá em baixo e, depois, a Volkswagen tivesse exigido luxos mais típicos de um automóvel lá em cima. No interior encontramos um habitáculo de bom nível, com pele e costuras laranja, um ecrã táctil de 12 polegadas demasiado moderno para o seu próprio bem (imagine tentar mexer nos comandos de climatização no ecrã com luvas grossas), um sistema de som Harman Kardon e uma série de modos de condução para estrada e fora de estrada que tornam simples tanto os progressos lentos sobre pedras como as passagens rápidas em superfícies soltas.

E, com a configuração de cabine dupla e uma suspensão relativamente complacente, ainda conseguimos dar à APU um pequeno conforto extra. Bem… isso quando não está sintonizada na radiotelemetria a frequência específica que diz “um rinoceronte é por ali”, porque aí é preciso seguir na caixa de carga - e aguentar longos minutos com o braço no ar.

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À medida que avançamos para leste, o cenário muda. A vegetação densa, à altura da cabeça, faz da caixa do Amarok uma plataforma improvisada de observação. E há trilhos verdadeiramente exigentes para o Volkswagen reforçar as suas credenciais fora de estrada.

Algumas passagens de água - mais fundas do que parecem - obrigam a uma consulta rápida do manual: confirmação de que sim, o novo Amarok consegue vadear até 800 mm, contra os 500 mm da geração anterior. Também se aproveitam os melhores ângulos de ataque e de saída, tal como as câmaras a 360° da versão PanAmericana, que ajudam a evitar riscos na pintura Bright Beige. Sim, é esse o nome que a Volkswagen dá à cor.

A unidade que conduzimos, sem opcionais, custa pouco mais de um milhão de rands sul-africanos. Ao câmbio actual, isso equivale a cerca de 44 000 libras. Não é pouco, mas a especificação PanAmericana acrescenta jantes de 18 polegadas com pneus Goodyear Wrangler de perfil agressivo, modos seleccionáveis de tracção integral com redutoras (além de um modo automático em que o veículo detecta escorregamento e pode enviar força para a frente quando necessário) e um bloqueio mecânico do diferencial traseiro.

Parece tudo complexo, mas, na prática, o essencial são os modos dedicados de todo-o-terreno. Escolhe-se o tipo de piso ou o nível de aderência esperado, e o carro ajusta caixa, diferenciais e resposta do acelerador para garantir um avanço suave e consistente. Pelo menos para quem vai ao volante, esta procura de rinocerontes é surpreendentemente serena.

Conservação para lá da vedação

O número exacto de rinocerontes em Gondwana é um segredo bem guardado e só é partilhado com quem precisa mesmo de o saber. Ainda assim, o trabalho da reserva para proteger a espécie vai muito além da vedação eléctrica periférica com 2,4 metros de altura.

Em 2017, foi inaugurado o Camp Charleston: uma nova base para a APU e um local onde, através da Gondwana Conservation Foundation e da Rainbow Rhino Initiative, são ministradas formações a outras unidades anti-caça furtiva. A ambição é, no futuro, oferecer um “dois em um”: enviar uma manada reprodutora de rinocerontes para outra reserva acompanhada por uma unidade anti-caça furtiva especialmente treinada para os proteger.

O horizonte também dá motivos para optimismo. Como Jono nos diz, acabaram de nascer duas crias fêmeas, algures na reserva, a aprender as regras do mundo natural. Só que… hoje não as vimos em lado nenhum. Pelos vistos, vamos ter de acampar e tentar novamente amanhã. Agora, onde foi que o Elton disse que andavam aqueles leões?