Pumas tornam as estradas mais seguras ao reduzirem colisões com veados

Um puma atravessa duas faixas de asfalto na Península Olímpica, no estado de Washington, e desaparece de imediato por entre a floresta. Nas zonas onde estes felinos vivem, os veados evitam mais as estradas - e as colisões entre veados e veículos diminuem.

Há muito que ecólogos suspeitavam que os predadores de veados poderiam reduzir os acidentes rodoviários, mas faltavam medições concretas.

Os pumas (Puma concolor), também conhecidos como leões-da-montanha ou cougars, acabam por estar a contribuir discretamente para estradas mais seguras. O estudo classifica este efeito como um serviço do ecossistema: um benefício que os sistemas naturais oferecem às pessoas.

Os pumas reduzem o risco de colisão com veados

A equipa combinou um vasto conjunto de dados de armadilhas fotográficas com registos espaciais de colisões entre fauna e veículos. As câmaras permitiram identificar onde se encontravam veados e pumas - e em que horas estavam activos.

Nas áreas com elevada ocupação por pumas, os veados tinham menos 15% de probabilidade de utilizar zonas com elevada densidade de estradas. Em contrapartida, passavam mais tempo em habitat afastado.

Esse ajuste reflectiu-se no asfalto. Os investigadores estimaram uma probabilidade 67% mais baixa de ocorrer uma colisão veado-veículo e uma redução de 76% nas colisões esperadas ao longo de cinco anos.

Também se observou uma deslocação da actividade dos veados para o período diurno nas áreas frequentadas por pumas. Assim, uma menor proporção dos acidentes remanescentes ocorreu de noite, quando as colisões com animais de grande porte tendem a ter piores consequências para quem segue no automóvel.

Os veados evitam as estradas onde os pumas caçam

As bermas podem ser atractivas para um veado: há rebentos mais tenros, a visibilidade é maior e, muitas vezes, os caçadores estão noutros locais.

A presença de um puma residente altera esta equação. Como os felinos caçam onde as presas se concentram, o espaço junto à estrada passa a representar risco além de recompensa - e os veados reduzem o seu uso dessas zonas.

Justin Suraci, da Conservation Science Partners, em Truckee, Califórnia, liderou o estudo. Para ele, o padrão observado corresponde a uma mudança tanto no espaço como no tempo.

“Deer alter their use of both space and time where pumas are present, overlapping less with roads and reducing activity at night, when some of the most dangerous collisions occur,” diz Suraci.

A mesma equipa já trabalhou anteriormente nesta paisagem. Um artigo de 2025 na revista Ecological Applications mapeou por onde os pumas da península se deslocam e se alimentam, com o objectivo de prever em que zonas é mais provável haver conflito com pessoas.

Predadores prestam um serviço de segurança rodoviária

Quando se fala em serviços do ecossistema, o mais comum é a conversa recair sobre água limpa, polinização ou armazenamento de carbono. A segurança rodoviária é uma adição mais recente a essa lista - e uma das poucas que se consegue ver reflectida em estatísticas de acidentes.

“We found that large carnivores can make roadways safer through their effects on prey behavior and space use,” diz Suraci. “Increased road safety thus represents an ecosystem service that large predators like pumas can provide to human communities.”

Os autores consideram improvável que este efeito se limite a um único ponto de Washington. Onde carnívoros de grande porte continuam a caçar veados, este mesmo benefício pode simplesmente não ter sido detectado.

“Deer try to avoid risk from pumas and, in doing so, spend less time near roads and are involved in fewer collisions,” diz Suraci. “Carnivores may well be providing a similar road safety service elsewhere around the globe where populations have persisted and this valuable ecosystem service has just gone unnoticed to date.”

Os lobos reduziram acidentes no Wisconsin

O Wisconsin deu um sinal precoce. A recolonização por lobos foi associada a uma redução de cerca de 24% nas colisões entre veados e veículos no condado médio, segundo um estudo de 2021 publicado na revista PNAS.

O retorno económico foi notável. O valor dos acidentes evitados foi aproximadamente 63 vezes superior ao custo de predação de gado confirmada atribuída a lobos.

A maior parte dessa redução parece ter vindo do comportamento dos veados, e não de uma diminuição do efectivo por predação. Os lobos utilizam estradas e corredores, e os veados tendem a afastar-se dessas faixas.

Os grandes predadores influenciam mais do que o trânsito. Duas décadas de dados do Yellowstone atribuem ao regresso dos lobos um aumento de 1,500% no crescimento de salgueiros junto às linhas de água.

O custo de atropelar um veado

A dimensão do problema passa despercebida porque se manifesta acidente a acidente. Uma análise federal de referência estima um total nacional entre um e dois milhões de colisões com grandes animais por ano.

A factura soma milhares de milhões. Os veados representam a maior fatia desses embates. Um levantamento de atropelamentos ao longo de um ano em duas auto-estradas da Carolina do Norte registou 5,044 vertebrados mortos, pertencentes a 144 espécies.

As soluções de engenharia funcionam - mas têm custos. A instalação de vedações combinadas com passagens dedicadas pode reduzir colisões em 80% ou mais; contudo, cada estrutura custa milhões e protege apenas um troço limitado de via.

Manter uma população de pumas não tem “custo de instalação”. É este o argumento prático que o estudo coloca sobre a mesa de planeadores de transportes e agências de gestão da vida selvagem.

Os pumas estão a regressar ao Leste

Os pumas desapareceram da maior parte da sua distribuição histórica no leste dos Estados Unidos, embora hoje surjam indivíduos muito para lá do Oeste. O seu regresso lento é acompanhado de perto.

Mark Elbroch, que dirige o programa de pumas na Panthera, em Nova Iorque, e que é co-autor do estudo, vê nestes números sobre segurança rodoviária uma ferramenta para o debate.

“This may be especially true for the eastern U.S. and Canada, where pumas are slowly, naturally recolonizing, and there are ongoing discussions about a potential reintroduction program,” diz Elbroch.

“When we talk about pumas, we often focus on the risks they pose. But we rarely stop to consider the many ways they benefit us as well,” afirma Elbroch. “Living alongside large carnivores isn’t simply about protecting wildlife; it’s about protecting the many ways they quietly benefit us every day.”

Ainda assim, coexistir implica adaptações por parte das pessoas. Nos Montes de Santa Cruz, na Califórnia, por exemplo, os pumas evitam os trilhos mais movimentados, em vez de se cruzarem com os caminhantes.

Noutros locais, o panorama é misto. Os pumas surgem ao lado do lobo e do condor na lista do país de histórias de recuperação.

Limites dos resultados

Este é um estudo observacional, não uma experiência controlada. Relaciona padrões de detecções em armadilhas fotográficas com padrões em registos de acidentes, pelo que evidencia associações, mas não demonstra causalidade.

Os valores de colisões são estimativas modeladas de acidentes esperados, e não uma contagem directa de antes-e-depois. Além disso, os veados também respondem à caça, ao tráfego e ao habitat - factores que nenhum modelo separa de forma totalmente nítida.

O contexto local também pesa. A península tem uma população de pumas estabelecida, uma rede viária específica e densidades próprias de veados. Noutros lugares, o efeito dependeria das populações locais de pumas, das redes de estradas e das densidades de veados.

Há ainda um compromisso embutido na boa notícia. Se os veados se alimentarem mais durante o dia, uma parte maior dos acidentes que continuarem a acontecer ocorrerá em plena luz do dia. Isso pode ser melhor em termos de gravidade por colisão, mas não equivale a eliminar o risco.