Volta no Lunar Electric Rover da NASA: o novo buggy da Lua

Há exactamente 50 anos, Neil Armstrong e Buzz Aldrin tornaram-se os primeiros seres humanos a caminhar na Lua. Em breve, mais pessoas seguirão as suas pegadas, à medida que construirmos uma base para missões rumo a Marte. Mas o que é que vamos conduzir lá em cima? A resposta é esta: o Lunar Electric Rover, o novo buggy lunar da NASA. Eis a vez em que o conduzimos, em 2010...

Daqui a 10 anos, o ser humano vai voltar à Lua. Sondas e satélites já andaram a escrutinar possíveis locais de alunagem. A NASA está a preparar os foguetões que nos hão-de levar, e há um grupo de astronautas pronto para ser a próxima geração de caminhantes lunares. Já lhes tiraram medidas para os fatos espaciais. Já ensaiam as frases históricas. Óptimo. Excelente. Mas quando lá chegarem… o que é que vão conduzir?

A primeira aparição pública das novas “rodas” da NASA - o buggy lunar do século XXI - aconteceu na parada de tomada de posse de Barack Obama. Avançou apressado atrás de uns trompetistas mais corpulentos, fez uma pirueta em frente ao Presidente e desapareceu num instante. A seguir, regressou a Houston e - antes de ser encaixotado, enfiado num foguetão e lançado céu acima - perguntámos se o podíamos conduzir. De forma um pouco imprudente, a NASA disse que sim. Por isso, apanhámos um avião para o Centro Espacial Johnson, onde fica o controlo de missão e onde bate o coração do programa espacial norte-americano.

**Texto:* Dan Read
Fotografia: Anton Watts*

O regresso à Lua com a NASA e o Lunar Electric Rover

O novo veículo - Lunar Electric Rover, para usar o nome completo - integra o programa “Constellation”, o conjunto de missões destinado a colocar novamente alguém, homem ou mulher, na Lua. Tal como nas derradeiras missões Apollo dos anos 1970, o Constellation está focado em ciência a sério. Afinal, depois de se vencer a corrida aos russos e plantar uma bandeira no solo lunar, convém fazer algo verdadeiramente útil por lá. Nas últimas três viagens Apollo, levavam-se carros, precisamente para permitir recolher amostras de rochas em paisagens lunares distantes, a quilómetros do ponto onde a nave tinha pousado.

[conteúdo: carrossel temático]

Isso ensinou-nos muito sobre a Lua e confirmou a utilidade de levar automóveis para o espaço. Ainda assim, nas palavras de um engenheiro da Apollo 11, os primeiros buggies lunares eram “nada mais do que carrinhos de golfe dobráveis”. Talvez seja um juízo um pouco duro - embora seja verdade que pareciam, por vezes, algo que o MacGyver improvisaria com embalagens de pastilha elástica e clipes de papel. Este novo Rover, porém, está noutro campeonato.

Desta vez, não será apenas um táxi. Também será um JCB. E, em certo sentido, uma casa. O objectivo do Constellation passa por criar bases na Lua que sirvam de trampolim para missões a Marte, e isso implica erguer estruturas e preparar plataformas de lançamento. Para esse trabalho, o novo carro traz um módulo pressurizado onde os astronautas podem viver até duas semanas enquanto procuram locais, com camas, sanita e duche - uma espécie de Winnebago cósmico. Além disso, pode receber arados e lâminas que o transformam num bulldozer, capaz de afastar pedras e abrir caminho para a construção lunar.

É fácil imaginar uma Cidade Lunar saída de um filme de ficção científica, a crescer sobre a superfície cinzenta, com edifícios prateados e astronautas a saltitar a caminho do escritório. Um sítio onde todos beberíamos comida espacial por palhinhas e teríamos Clangers de estimação. E, se Richard Branson fizer valer a sua vontade, até poderia lá chegar a voar na Virgin.

Chassis, 12 rodas e energia eléctrica

Debaixo deste “Winnebago”, o Rover assenta num chassis extraordinariamente competente, que dentro da NASA ganhou a alcunha de “carruagem dourada”. São 12 rodas, organizadas em seis pares; todas viram e cada uma tem o seu próprio motor. Ou seja: tracção às 12 rodas e direcção integral.

Cada par dispõe do seu próprio conjunto de suspensão, permitindo que umas rodas subam rochas enquanto, do lado oposto, outras descem para depressões. O efeito faz lembrar uma aranha a atravessar pedras - algumas “pernas” altas, outras esticadas para baixo - mantendo o corpo nivelado. Num terreno lunar cheio de blocos e pedregulhos, é exactamente o que se quer.

E, como não poderia deixar de ser, é eléctrico, porque num vácuo como o do espaço o motor de combustão interna não funciona. Oito conjuntos de baterias estão encaixados no piso do chassis e, em conjunto, debita mais de 1.627 Nm de binário. É muito mais do que um Bugatti Veyron - e esse músculo é essencial para a força de bulldozer.

A fundo, chega às 21 km/h, mas a afinação privilegia binário em vez de velocidade. Mesmo sob esforço, faz cerca de 97 km com uma única carga, mais do que a distância percorrida por todos os Apollo Rovers somados. Pela Lua, serão instaladas estações alimentadas por energia solar, com conjuntos de baterias já pré-carregados; assim, o Rover só tem de encostar e trocar os packs antigos por novos.

Lá está você, a passear pela Lua de T-shirt e calções, a ouvir Ziggy Stardust, a contemplar uma magnífica “Terra a nascer”

O Rover - e o equipamento necessário para erguer essas estações de carregamento - seguirá para o espaço no seu próprio foguetão. Os buggies Apollo iam “às cavalitas” nos módulos lunares, porque não havia orçamento para enviar carro e tripulação em separado. No Constellation, a ideia é usar dois foguetões Ares completamente novos: um para os astronautas e outro para transportar o equipamento.

As duas naves encontrar-se-ão no espaço antes de descerem em conjunto para a Lua. Tudo isto é perfeitamente exequível - e também tremendamente caro. Por isso, não admira que o preço do novo Rover seja dito em voz baixa: custa aproximadamente seis milhões de dólares. E isto sem contar com o investimento de desenvolvimento.

No interior do Rover: habitáculo, comandos e manobras

Com isto em mente, subimos pela escotilha lateral e entramos no Rover. Vamos guiá-lo pelo “jardim de rochas” lunar em Houston - uma réplica surreal e impressionante da superfície da Lua, com crateras íngremes e cerca de mais 80 por cento de gravidade. Foi também aqui que os astronautas das missões Apollo treinaram para conduzir o seu carro.

Por dentro, o Rover divide-se em duas zonas. Há um espaço de habitação, despido e clínico, como a traseira de uma ambulância - só que sem o idoso com a anca partida. As camas rebatíveis são duras, de plástico, e dá para ficar quase de pé sem curvar demasiado.

Depois vem a zona de condução, mais luminosa e arejada, graças às grandes janelas que lembram a proa de um bombardeiro Lancaster. O painel é uma bateria de ecrãs, e junto a cada lugar existe um joystick, para que se possa conduzir de qualquer lado - seja o astronauta destro ou canhoto.

Senta-se mesmo à frente, à frente do eixo dianteiro, com grande parte da máquina a estender-se atrás de si. Carrega-se num botão por baixo do ecrã para engatar a marcha, e empurra-se o joystick para avançar. Sente-se um pequeno solavanco quando a transmissão entra, e logo a seguir o Rover desliza com um zumbido, como um carrinho eléctrico de entregas.

Avançar e recuar é tão simples como empurrar ou puxar o comando. Para virar, roda-se como se fosse um moinho de pimenta. Se quiser deslocar-se 90 graus para o lado, basta inclinar o joystick para a esquerda ou para a direita e a máquina inteira faz direcção “à caranguejo” - ideal para alinhar com a estação de troca de baterias.

A aderência é absurda. Com tanto binário e tanta tracção, não escorrega uma única vez. Ao contrário de um carro normal, é difícil perceber o que se passa debaixo de si: as rodas estão muito recuadas e a suspensão mantém o módulo tão nivelado que quase engana os sentidos.

Quando descemos para uma cratera e nos encolhemos no cinto, juraríamos que vamos enfiar o nariz no chão. Mas os balanços curtos e a grande altura ao solo evitam raspar nas rochas, e a tracção integral puxa-nos para fora com facilidade. O que construíram aqui é o derradeiro todo-o-terreno do mundo. Talvez o melhor do universo. Bem… até o ET fazer contacto e nos mostrar o dele.

Ensaios no deserto, pneus e passeios lunares

Em testes no deserto do Novo México, a NASA colocou o Rover frente a frente com dois Humvees de especificação militar. Segundo os engenheiros, ao fim de poucos dias os veículos do exército estavam “todos destruídos”, enquanto o Rover continuava, impávido.

O antigo astronauta da Apollo e condutor lunar de raiz Harrison Schmitt experimentou o Rover e ficou deslumbrado com a capacidade - pouco antes de um engenheiro assumir os comandos e quase o atropelar com uma manobra traiçoeira em modo caranguejo. No mesmo programa de testes, dois astronautas passaram uma quinzena a viver dentro do Rover e entretiveram-se com DVDs e um sistema de som, tal como se prevê que aconteça na Lua. Tem até controlo de velocidade.

[conteúdo: galerias incorporadas - delta: 0]

Por isso, imagine-se: a deslizar pela Lua dentro do seu “rig”, de T-shirt e calções, com Ziggy Stardust aos berros nas colunas. Ou então a banda sonora Apollo, de Brian Eno, a encher a cabine enquanto olha para uma belíssima “Terra a nascer”.

Enquanto damos voltas pelo rockyard cinzento, entre rochas vulcânicas, custa imaginar o que será mesmo conduzir na Lua. Só seis homens o fizeram. Os astronautas da Apollo 16, Charlie Duke e John Young, terão sido dos mais descontraídos, e contaram que, com um sexto da gravidade, o buggy de 1972 parecia ágil e “leve”. “Meu, isto é um espectáculo!” disse Duke, antes de passar o comando a Young para o Grande Prémio Lunar - a fase da missão em que testaram o comportamento do buggy.

Young acelerou com vontade, e o Rover começou a saltar para fora das crateras. “Ele tem umas duas rodas no chão!” gritou Duke para Houston. “Há uma grande cauda de galo a sair das quatro rodas e, quando ele vira, derrapa. Meu, digo-vos: Indianápolis nunca viu um piloto destes!”

Nem sempre, porém, foi tudo tão impecável. Quando o primeiro buggy foi descarregado do módulo Falcon da Apollo 15, o sistema de direcção dianteira bloqueou e os astronautas ficaram com uma máquina nervosa, a virar só atrás, que os obrigava a fazer “powerslides”. Esses Rovers usavam rodas de malha metálica, porque pneus de borracha cheios de ar seriam pesados demais.

Apesar das derrapagens, tinham boa aderência, eram resistentes e impossíveis de furar. Para o novo Rover, a NASA está a ponderar o “tweel” da Michelin - uma combinação de roda e pneu que recorre a raios flexíveis para fazer o papel de uma parede lateral maleável e suportar um aro exterior. Tal como a malha metálica, não fura, o que significa que os astronautas não terão de parar para trocar rodas.

Quando for necessário sair - para recolher amostras e deixar novamente pegadas no solo lunar pela primeira vez neste século - a saída será por um acesso na traseira do módulo. Abre-se uma porta e o astronauta entra directamente no fato espacial, que fica pendurado na traseira do Rover como um manequim sem vida. Quando estiver confortável, a porta fecha e funciona como câmara de descompressão; depois, o fato é libertado, permitindo iniciar a caminhada lunar e começar a montar essas bases lunares exactamente no local certo. Sem o Rover, o astronauta limitava-se a andar aos pontapés no pó perto do módulo de alunagem.

Assim, enquanto na Terra políticos, activistas ambientais e profetas da desgraça anunciam o declínio do automóvel, no espaço a história é outra. O Lunar Rover está a ser apontado como a ferramenta que permitirá aos astronautas ir mais longe e fazer mais - aproximando-nos um passo de Marte e a moldar o rumo da história numa escala verdadeiramente galáctica.