O gigante alemão faz as malas e escolhe instalar-se num dos continentes onde a indústria do automóvel elétrico está, de facto, a funcionar a todo o gás. Que coincidência tão curiosa.
Será este movimento um efeito colateral da crise que a Volkswagen atravessa há mais de um ano na sua passagem para o elétrico? Depois de demasiado tempo a perder competitividade neste segmento, o grupo concluiu que já não podia ficar parado. Pela primeira vez na sua longa história, a Volkswagen decidiu desenvolver parte dos seus novos modelos muito longe da Europa: vai fixar-se na China, terra do carro elétrico. Perante a tempestade financeira que se arrasta há meses, tinha mesmo alternativa?
Volkswagen sob pressão na transição para o elétrico
Quando a vaga de automóveis chineses chegou à Europa, muitos construtores foram obrigados a reescrever o plano. Para agravar, este “tsunami” coincidiu praticamente com a eletrificação do automóvel - algo tudo menos conveniente para os históricos fabricantes europeus, para quem a mudança foi difícil de engolir. O grupo Stellantis, a Renault e até algumas marcas premium como a Mercedes ou a BMW, embora mais resguardadas, tiveram de ajustar expectativas. A Volkswagen também não escapou e foi atingida em cheio pela ofensiva de BYD, Geely/Volvo/Polestar, MG/SAIC, Nio ou Xpeng.
Feito na China: sobreviver vem antes do orgulho
Para ganhar novo fôlego, a resposta começa por um novo centro de desenvolvimento e testes que o construtor vai inaugurar em Hefei (província de Anhui, no leste da China). Para Oliver Blume, diretor-geral do grupo, a Volkswagen precisa de ser "mais rápido e mais eficiente", sublinhando ainda que esta presença permitirá criar veículos pensados para o mercado local.
Hefei: 100 000 m² para concentrar desenvolvimento e testes
O complexo de Hefei reunirá aquilo que hoje faz falta ao braço europeu: numa área de 100 000 m², vai incluir mais de 100 laboratórios e bancos de ensaio para validar baterias, motores elétricos, eletrónica, software e a integração completa das plataformas. A marca aponta para uma redução de 30% no tempo de desenvolvimento por veículo graças a esta centralização, que deverá permitir iterar muito mais depressa do que na Europa.
E, claro, o projeto assenta no ecossistema industrial chinês - que praticamente não tem lacunas. Fornecedores de componentes, empresas especializadas em hardware aplicado ao automóvel e à condução autónoma, produtores de baterias, fabricantes de módulos eletrónicos embarcados, entre outros. Todos estão habituados a trabalhar com prazos muito apertados, uma cultura industrial que lhe pode devolver a agilidade que lhe faltava para enfrentar os construtores chineses.
Veículos a custos mais baixos
Com este novo hub em Hefei, a Volkswagen garante conseguir baixar os custos de desenvolvimento de um carro novo "até 50%" em determinados projetos. Ao ser tudo feito localmente, "o software, o material e a validação completa do veículo podem ser conduzidos em paralelo", segundo Thomas Ulbrich, diretor técnico da Volkswagen Group China. É um ciclo de produção mais curto, que evita os sucessivos vaivéns entre os centros de engenharia europeus e as fábricas asiáticas - deslocações que, até aqui, alongavam inevitavelmente os calendários.
A primeira plataforma elétrica lançada a partir de Hefei, batizada CEA (China Electric Architecture), permitirá à Volkswagen concentrar todas as funções essenciais de um veículo num único sistema informático. As primeiras entregas estão oficialmente previstas para daqui a um ano e meio, um prazo consideravelmente mais curto do que o das plataformas anteriores.
Todos os veículos produzidos neste centro recém-criado seguirão também para o Médio Oriente e para o Sudeste Asiático. Para já, o construtor não prevê exportá-los para a Europa, provavelmente por causa de regras de homologação mais exigentes, ou simplesmente porque quer concentrar volumes em regiões com forte crescimento económico.
Será um bom sinal ver um dos construtores fundadores da cultura automóvel europeia transferir parte do seu saber-fazer para a China? É difícil acreditar; o mais provável é ser a prova de que a transição elétrica europeia avança demasiado devagar para responder às necessidades de um gigante em perda de ritmo. Em Hefei, a Volkswagen deverá encontrar aquilo que o seu próprio continente já não consegue garantir: um ambiente produtivo com decisões rápidas e um andamento industrial elevado. A mesma energia que fez a sua força na Alemanha nos anos 1970, quando a Europa ainda conseguia impor padrões técnicos ao mundo em vez de tentar acompanhar os definidos agora pela Ásia. Talvez esta deslocalização marque o início de um segundo período dourado. Mas, se formos totalmente realistas, a hipótese contrária também existe: esta viragem pode fragilizar a sua identidade industrial, já abalada pela transição elétrica.
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