O que o excesso de velocidade custa em combustível e emissões nos EUA

Muitos condutores ultrapassam o limite de velocidade quase por reflexo. A sensação é de que se ganha tempo - mais uns minutos poupados no trajecto.

É precisamente essa troca, segundos por quilómetros por hora, que está no centro de uma nova análise sobre a condução nos Estados Unidos. O trabalho parte de uma pergunta simples: afinal, quanto custa acelerar - para quem vai ao volante e para todos os que partilham a estrada.

O estudo foi desenvolvido por dois engenheiros da Universidade do Minnesota, Twin Cities. Em vez de se apoiarem em ensaios de laboratório ou em médias aproximadas de consumo, procuraram valores baseados em deslocações reais.

Com os preços dos combustíveis a oscilar muito de ano para ano e com o futuro dos carros eléctricos ainda longe de estar totalmente definido, mudar comportamentos ao volante surge como um raro “botão” imediato: não exige tecnologia nova, nem obriga a trocar de automóvel.

Como a resistência do ar consome combustível

O grande inimigo é a resistência do ar. A força de arrasto aumenta com o quadrado da velocidade, o que significa que pequenos aumentos na rapidez podem penalizar rapidamente o consumo.

Em regra, os automóveis tendem a gastar menos combustível quando circulam algures entre 40 e 55 mph (cerca de 64 a 89 km/h). Muito acima disso, o motor tem de “empurrar” contra uma parede de ar invisível, cada vez mais densa.

Essa faixa de maior eficiência não surgiu por acaso: influenciou os limites definidos nas auto-estradas na década de 1970 - a primeira tentativa séria de conter o consumo de combustível.

Em vias rápidas, o custo de acelerar é elevado. Circular apenas 10 mph (cerca de 16 km/h) acima do limite pode aumentar o consumo e as emissões de carbono até 21%.

Poupança de combustível e de dinheiro

Para chegar a um total realista, a equipa analisou mais de 120 milhões de viagens de veículos recolhidas ao longo de quatro dias de 2021 - um em cada estação do ano.

Cada percurso foi associado ao tipo de via, ao limite de velocidade sinalizado e a dados de altitude obtidos a partir do Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS).

Depois, modelaram cada viagem de duas formas: numa, usaram as velocidades efectivamente praticadas; na outra, impuseram que cada veículo circulasse no limite ou abaixo dele.

A diferença entre os dois cenários foi significativa. Se todos respeitassem os limites publicados, seria possível poupar, num único dia, cerca de 6.7 milhões de galões de combustível, 57,000 toneladas métricas de dióxido de carbono e aproximadamente $22 milhões.

“Já compreendemos a física de como a velocidade afecta o consumo de combustível, mas quantificar a magnitude exacta dessas poupanças à escala nacional dá-nos uma imagem mais clara do impacto real”, afirmou Bharat Jayaprakash, autor principal do artigo.

Conduzir depressa nunca foi tão fácil

E quanto custa essa disciplina ao condutor? A resposta, sem rodeios, é: quase nada.

Cumprir o limite acrescenta cerca de 54 segundos a um dia inteiro ao volante. Ao longo de uma semana, isso representa apenas 6.3 minutos - e um estudo australiano anterior estimou um ganho real ainda menor ao acelerar.

“Embora os veículos com motor de combustão interna tenham ficado muito mais eficientes nas últimas décadas, também se tornaram muito mais potentes. Conduzir depressa nunca foi tão fácil”, disse o co-autor William Northrop.

“O nosso estudo analisa uma intervenção óbvia, mas difícil de implementar, para obter grandes poupanças de combustível sem substituir os nossos carros: conduzir mais devagar.”

Onde a velocidade dos carros ultrapassa os limites

O excesso de velocidade não se distribui de forma uniforme. Entre as viagens analisadas, cerca de 43% incluíram pelo menos um troço acima do limite indicado.

O Sudeste destacou-se de forma clara. A Carolina do Norte ultrapassou os 60%, com a Geórgia e a Flórida logo a seguir - ambas com mais de metade das viagens a exceder o limite.

Nos estados ocidentais mais abertos, verificou-se o inverso. Montana, Wyoming e Idaho ficaram perto do fundo da tabela, provavelmente porque os limites já são suficientemente altos para satisfazer a maioria dos condutores.

Também o tipo de veículo contou. Os ágeis desportivos de dois lugares foram os que mais excederam, com uma média de 15 mph (cerca de 24 km/h) acima do permitido, enquanto os SUV pequenos e as carrinhas pick-up tenderam a manter-se mais próximos do limite.

Carros eléctricos poupam ainda mais

Nos veículos eléctricos, a tendência mantém-se - e até se intensifica. Na Califórnia, o único estado com amostra suficiente para uma medição robusta, os automóveis a bateria mostraram poupanças de energia superiores a 9%.

Nos carros a gasolina avaliados no mesmo enquadramento, a redução ficou mais perto de 3%. Em termos gerais, os motores eléctricos preservam a eficiência num intervalo de velocidades bem mais amplo.

A travagem também pesa nas contas. Como os eléctricos recuperam energia ao abrandar, o “custo” de aliviar o acelerador é parcialmente compensado.

Além disso, estes condutores já aceleravam menos à partida: as viagens de carros a bateria ultrapassaram o limite muito menos vezes do que as viagens a gasolina com a mesma dimensão.

Velocidades mais altas tiram vidas

As contas do combustível são apenas uma parte do problema. O excesso de velocidade tem um custo humano que ultrapassa largamente os poucos segundos supostamente ganhos.

Em 2023, o excesso de velocidade esteve associado a 11,775 mortes nas estradas dos Estados Unidos. Mesmo uma redução modesta poderia evitar uma parte dessas perdas.

Projectando ao longo de um ano, a poupança de combustível chegaria a cerca de 2.4 mil milhões de galões. Isso equivale ao que uma frota de aproximadamente 5.5 milhões de automóveis consumiria num ano.

O dinheiro que não vai para o depósito tende a circular de volta na economia. E, somados, os benefícios para o clima e para a segurança superam com facilidade a pequena quebra na receita do imposto sobre combustíveis que ajuda a financiar as estradas.

O que vem a seguir

Ainda não é o retrato completo. A equipa analisou apenas auto-estradas e vias arteriais com limites de 45 mph (cerca de 72 km/h) ou superiores, o que provavelmente torna a estimativa conservadora.

“Os principais desafios que restam na nossa investigação são expandir o nosso enquadramento a vias mais diversas e compreender os impactos de acelerações agressivas no consumo de combustível e nas emissões”, disse Northrop.

“Explorar reduções tanto de velocidade como de aceleração dar-nos-á uma visão ainda mais completa do potencial de poupança de combustível no mundo real.”

O próximo passo passa por um carro eléctrico equipado com vários sensores, concebido para registar a condução em detalhe. O objectivo é mostrar como pequenos hábitos ao volante influenciam o uso de energia numa frota inteira.