Partículas de pneus: o enorme contributo esquecido para os microplásticos

Todos os anos, milhares de milhões de veículos em todo o mundo libertam, no conjunto, cerca de 6 milhões de toneladas de fragmentos de pneus.

Estas minúsculas lascas de plástico, produzidas pelo desgaste normal da condução, acabam por se acumular nos solos, em rios e lagos e até naquilo que comemos. Num estudo recente no sul da China, investigadores detetaram substâncias químicas associadas aos pneus na maioria das amostras de urina humana analisadas.

Apesar de muitas vezes passarem despercebidas, as partículas de pneus são uma fonte importante de poluição por microplásticos. Estima-se que representem 28 por cento dos microplásticos que entram no ambiente a nível global.

Mesmo com esta dimensão, a poluição por pneus tem ficado fora do centro do debate. Por serem frequentemente agrupadas com outros microplásticos, estas partículas raramente são tratadas como uma categoria própria de poluição - embora tenham características específicas que exigem uma abordagem diferente.

É urgente classificar as partículas de pneus como uma categoria distinta de poluição. Num estudo internacional recente, eu e outros colegas concluímos que esta mudança ajudaria a orientar a investigação de forma mais precisa, gerando evidência capaz de sustentar políticas desenhadas especificamente para reduzir a poluição por pneus.

Essa distinção também facilitaria a compreensão, por parte do público, da verdadeira escala do problema e das medidas possíveis ao nível individual.

Neste momento, delegados reúnem-se na Coreia do Sul para negociar o primeiro tratado global sobre poluição por plásticos. Embora este acordo histórico se proponha enfrentar vários aspetos da poluição por plásticos, as partículas de pneus praticamente não entram na discussão.

Tendo em conta o peso que têm no total de microplásticos, reconhecer a poluição por pneus como um problema autónomo pode abrir caminho a soluções direcionadas e a uma maior consciencialização pública. É esse o tipo de resposta de que precisamos para travar esta ameaça ambiental em expansão.

Centenas de aditivos químicos nas partículas de pneus

Em regra, as partículas de pneus resultam de uma mistura complexa de borrachas sintéticas e naturais, combinada com centenas de aditivos químicos. Por isso, os impactos da poluição por pneus podem ser inesperados e de grande alcance.

Um exemplo é o óxido de zinco, que corresponde a cerca de 0.7 percent do peso de um pneu. Embora seja importante para aumentar a durabilidade, o óxido de zinco é altamente tóxico para peixes e outros organismos aquáticos e pode perturbar ecossistemas mesmo quando presente em quantidades residuais.

Outro aditivo preocupante é o composto conhecido como 6PPD, utilizado para evitar fissuras nos pneus. Quando entra em contacto com o ar e a água, transforma-se em 6PPD-quinona, uma substância associada a episódios de mortalidade em massa de peixes nos EUA.

Veículos pesados, mais poluição

Sabe-se que veículos mais pesados - incluindo carros elétricos, que transportam baterias muito pesadas - desgastam os pneus mais depressa e libertam uma maior quantidade de partículas de microplásticos.

Os especialistas do setor automóvel Nick Molden e Felix Leach defendem que, sendo o peso tão determinante no impacto ambiental de um veículo, os fabricantes deveriam ser visados com impostos indexados ao peso, segundo o princípio do "poluidor-pagador". Esta medida poderia incentivar o desenvolvimento de automóveis mais leves e, ao mesmo tempo, levar os consumidores a optar por escolhas mais ecológicas.

Persistem, contudo, muitas perguntas por responder. Por exemplo, ainda não sabemos até que distância estas partículas se dispersam, nem com rigor onde se estão a acumular.

Para avaliar o impacto ecológico total, é necessária informação mais detalhada sobre quais os aditivos mais tóxicos, como se comportam no ambiente e que espécies correm maior risco (por exemplo, algumas espécies de salmão são mais sensíveis à 6PPD-quinona do que outras).

Numa perspetiva de mais longo prazo, serão essenciais métodos padronizados para medir partículas de pneus e, assim, criar regulamentação eficaz.

Precisamos de ação global

Quadros regulatórios como a futura norma europeia Euro 7 sobre emissões (focada nas emissões dos veículos) são um ponto de partida para controlar as emissões associadas aos pneus. Ainda assim, são necessárias medidas adicionais.

A inovação no desenho dos pneus - incluindo alternativas mais ecológicas ao óxido de zinco e a outros materiais como o 6PPD - poderá reduzir de forma significativa os danos ambientais. A criação de um painel global de especialistas científicos e de políticas públicas, à semelhança do que já existe para a ciência do clima (IPCC) ou para a biodiversidade (IPBES), poderia também coordenar melhor a investigação e os esforços regulatórios.

Acima de tudo, é crucial classificar as partículas de pneus como uma categoria distinta de poluição. Em comparação com os microplásticos convencionais, as partículas de pneus comportam-se de outra forma no ambiente, degradam-se em compostos químicos próprios e colocam desafios toxicológicos específicos.

Com mais de 2 mil milhões de pneus produzidos todos os anos para equipar automóveis cada vez mais pesados e numerosos, o problema tende a agravar-se. O custo ambiental só aumentará se não identificarmos e atacarmos este foco específico.

Medidas como impostos baseados no peso e inovações em pneus mais ecológicos não só reduzirão a poluição por pneus, como também ajudarão a abrir caminho a sistemas de transporte mais sustentáveis. A questão não é se podemos permitir-nos agir. É se podemos permitir-nos não agir.

Henry Obanya, Doutorando, Ecotoxicologia, University of Portsmouth

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.