O cabelo grisalho e o rosto marcado dizem “velhice”, mas o cronómetro insiste em contar outra história. Ano após ano, Emma Maria Mazzenga corre como se competisse contra o próprio tempo - e, hoje, os investigadores olham para as suas pernas quase como para um laboratório vivo.
A velocista tardia que os cientistas não conseguem ignorar
Nascida em 1933, perto de Pádua, no norte de Itália, Emma Maria Mazzenga cresceu sem ciência do desporto, sem planos de treino personalizados e sem relógios GPS. Conheceu o atletismo aos 19 anos, enquanto estudava Biologia na Universidade de Pádua, mas acabou por se afastar da pista durante décadas para criar os filhos e levar uma vida discreta.
Só voltou a competir aos 53. Nessa idade, a maioria das pessoas fala em “abrandar”; Emma escolheu os sprints, uma disciplina que castiga a hesitação e recompensa a potência explosiva. Desde então, treina duas a três vezes por semana e, sempre que pode, ao ar livre - com chuva, vento ou calor de verão.
Mesmo durante os confinamentos da Covid, recusou ficar parada. Corria de um lado para o outro num corredor de 20 metros em casa ou dava voltas ao quarteirão à noite para, como disse a um jornalista, “nunca passar um dia inteiro fechada em casa”. Essa regularidade teimosa, repetida ao longo de quatro décadas, interessa hoje tanto aos fisiologistas quanto as medalhas.
Aos 91 anos, bateu o recorde do mundo dos 200 metros femininos na categoria dos mais de 90, com 51.47 segundos numa pista ao ar livre. Um ano depois, voltou a melhorar a marca. Para alguém na casa dos 90, os tempos de sprint costumam piorar - ou deixam simplesmente de existir quando se deixa de competir. No caso de Emma, a curva aponta no sentido contrário.
O seu registo de treinos conta uma história: consistência em vez de heroísmos. Os resultados laboratoriais contam outra: os músculos dela não envelheceram ao ritmo habitual.
Como são os seus músculos ao microscópio
Os biólogos têm uma palavra directa para a perda muscular associada à idade: sarcopenia. Depois dos 30, a maior parte das pessoas perde massa e força muscular a cada década. As fibras de contração rápida - as que alimentam os sprints e os movimentos bruscos - são normalmente as primeiras a desaparecer. As fibras de resistência encolhem mais devagar, mas também declinam. Aos 90, a expectativa “de manual” é simples: fraqueza, lentidão, fragilidade.
Emma não encaixa nesse manual. Em abril de 2024, deslocou-se à Universidade de Pavia, onde fisiologistas do exercício fizeram uma avaliação invulgarmente aprofundada. Mediram a sua força, a respiração durante o esforço e recolheram até uma pequena biópsia do músculo da coxa para análise detalhada.
Os resultados deixaram a equipa surpreendida. As fibras de contração rápida pareciam as de uma pessoa activa na casa dos 70, não dos 90. Só isso já seria notável. As fibras de contração lenta, associadas à resistência e ao esforço sustentado, encaixavam no perfil de uma pessoa treinada de 20 anos.
Em termos laboratoriais, as suas fibras lentas comportam-se como juventude; a certidão de nascimento diz 1933.
Amostras e dados atravessaram o Atlântico até à Marquette University, em Milwaukee, onde cientistas como Chris Sundberg observaram as pequenas centrais energéticas dentro das células: as mitocôndrias. Os dados sugerem que as mitocôndrias de Emma ainda processam oxigénio e combustível com uma eficiência pouco comum para a sua idade.
Os testes ao sistema cardiovascular apontam na mesma direcção. O coração e os vasos sanguíneos entregam oxigénio de uma forma mais próxima de alguém com cerca de 50 anos do que de uma nonagenária. Ela não está imune ao envelhecimento, mas o ritmo e o padrão de declínio parecem diferentes.
Para investigadoras de pós-doutoramento como Marta Colosio, que trabalha no projecto, Emma distingue-se de qualquer outra pessoa com mais de 90 anos testada até agora. A maioria dos participantes mais velhos cansa-se rapidamente e tem dificuldade em repetir esforços intensos. Emma continua a tolerar sessões de treino intervalado e dias de prova várias vezes por ano.
Para lá dos genes: o que a rotina dela pode ensinar a todos
Os cientistas não encaram Emma como uma super-heroína, nem como uma anomalia genética para admirar à distância. Vêem-na como um caso humano real que ajuda a perceber porque é que algumas pessoas se mantêm funcionais durante mais tempo - e de que forma o comportamento pode alargar essa margem.
Emma não segue um protocolo sofisticado de longevidade nem uma dieta da moda. O seu estilo de vida parece antigo e quase minimalista. Mantém poucas regras simples e repete-as ano após ano.
Como Emma vive e treina, em termos simples
- Treina duas a três vezes por semana, durante todo o ano.
- Inclui aquecimento, exercícios de técnica e intervalos curtos e intensos.
- Evita refeições pesadas nas três horas antes de uma corrida ou de uma sessão dura.
- Deita-se cedo; raramente vai para a cama depois das 22:00.
- Nos dias sem treino, caminha com regularidade em vez de descansar por completo.
A alimentação é contida: comida caseira, porções pequenas, poucos produtos processados, quase nada de álcool. Não conta calorias nem faz contas a macronutrientes. O que sobressai é a consistência, não a complexidade. Este ritmo de esforço estável - e a recusa em deixar acumular semanas de inactividade - pode ser tão decisivo como qualquer vantagem genética.
Para quem investiga a longevidade, a vida de Emma funciona como uma experiência de longo prazo de intensidade “q.b.”, repetida ao longo de décadas.
Como este caso está a mudar a conversa sobre o envelhecimento
A investigação sobre envelhecimento tende a oscilar entre moléculas milagrosas e estatísticas frias sobre declínio. A história de Emma fica algures no meio. Mostra que ainda há margem para melhorar - mesmo tarde na vida - sem esperar por um comprimido ou por uma terapia revolucionária.
Equipas na Europa e nos EUA estão agora a integrar os dados dela em projectos maiores sobre envelhecimento muscular. Estudam como os nervos comunicam com as fibras musculares, como a irrigação sanguínea se altera e onde o sistema compensa. Em muitas pessoas idosas, os nervos afastam-se das fibras, deixando-as “desnervadas” e fracas. No caso de Emma, esse processo parece atrasado ou parcialmente contrabalançado por anos de activação repetida.
Os resultados também levantam dúvidas sobre recomendações de treino para adultos mais velhos. As orientações padrão muitas vezes limitam-se a caminhadas leves e alongamentos suaves. Isso ajuda, mas pode não proteger totalmente as fibras de contração rápida, que precisam de esforços curtos e mais intensos para se manterem. Os sprints regulares de Emma enviam um sinal muito diferente aos músculos e ao sistema nervoso.
| Faixa etária | Padrão comum | O que Emma mostra |
|---|---|---|
| 60–70 anos | Perda gradual de potência muscular, marcha mais lenta | Capacidade de sprint preservada e treino estruturado |
| 80–90+ anos | Risco elevado de fragilidade, quedas e dependência | Independente, a competir, a viajar para laboratórios para testes |
| Nível celular | Queda da eficiência mitocondrial e da recuperação | Mitocôndrias com produção de energia invulgarmente eficiente |
O que isto pode significar para os seus próprios músculos ao envelhecer
Os investigadores mantêm prudência. Nem toda a gente consegue - ou deve - fazer sprints aos 90. Artrose, doença cardíaca e lesões antigas impõem limites que a força de vontade não apaga. Ainda assim, o caso de Emma ajuda a deslocar a pergunta de “o declínio é inevitável?” para “até que ponto o conseguimos travar, a partir de onde estamos?”.
Cientistas do desporto que estudam atletas masters encontram muitas vezes padrões semelhantes, embora menos extremos. Pessoas que mantêm algum tipo de treino - força, caminhada rápida, ciclismo ou natação - apresentam mais massa muscular, melhor equilíbrio e reflexos mais vivos do que pares sedentários. O corpo responde a sinais repetidos, mesmo quando esses sinais começam aos 60, aos 70 ou mais tarde.
Para quem quer saber por onde começar, os princípios por trás da vida de Emma são bem mais fáceis de copiar do que os seus recordes:
- Introduzir breves explosões de esforço: algumas subidas a passo rápido, um quarteirão mais depressa na bicicleta ou um lanço de escadas subido com velocidade.
- Incluir trabalho de força dois dias por semana, com peso corporal, elásticos ou pesos leves.
- Proteger o sono e a recuperação, em vez de perseguir exaustão constante.
- Manter intervalos curtos entre sessões, para que o corpo nunca “esqueça” o movimento.
Porque é que casos como o de Emma intrigam a ciência da longevidade
A ciência gosta de valores atípicos porque obrigam a esticar as nossas premissas. Em estatística, a maioria das pessoas segue uma trajectória próxima da média. Valores atípicos como Emma vivem na extremidade da curva e forçam os investigadores a perguntar o que, exactamente, as empurrou para ali.
A licenciatura em Biologia, feita há décadas, também molda a forma como ela colabora com a equipa científica. Sabe o que implica uma biópsia, aceita os testes laboratoriais com tranquilidade e lê resumos do trabalho feito com os seus tecidos. Não é tanto um “objecto” de estudo, mas antes uma parceira numa investigação partilhada.
No passado, casos únicos mudaram áreas inteiras. Famílias raras com colesterol extremamente elevado levaram ao desenvolvimento de fármacos como as estatinas. Resistências invulgares a infecções ajudaram a avançar a imunologia. Não é irrealista imaginar que o que se aprender com os músculos de Emma possa, um dia, influenciar prescrições de treino, programas de reabilitação ou até medicamentos que imitem alguns efeitos moleculares de uma vida inteira de actividade.
Por agora, ela mantém os planos curtos. Inscreve-se na próxima prova, marca a próxima visita ao laboratório e volta à pista em dias de semana como qualquer outro. No papel, é uma avó italiana de 92 anos. Na linha de partida, é um ponto de dados que continua a obrigar a ciência a repensar o que os músculos envelhecidos ainda conseguem fazer.
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