As pancadas de rotina que não mandam jogadores de futebol americano para a linha lateral quase passam despercebidas na medicina desportiva. Não há dores de cabeça, passos cambaleantes nem treinadores a correr para o relvado.
No dia seguinte de manhã, e no outro a seguir, os treinos recomeçam como se nada tivesse acontecido.
Um novo estudo acompanhou seis jogadores universitários de futebol americano ao longo de uma época inteira e procurou sinais dessas pancadas “normais”. Encontrou-os - mas não no sítio onde quase toda a gente esperaria.
Pancadas que não contam
A investigação foi liderada pelo Dr. Kenneth Douglas Belanger, biólogo da Universidade de Colgate (Colgate).
A equipa seguiu seis atletas da NCAA Division I durante uma época, com o objetivo de perceber de que forma as pancadas de rotina podem afetar o intestino.
A pergunta centrava-se no que os cientistas chamam impactos subconcursivos - impactos na cabeça que ficam abaixo do limiar para um diagnóstico de concussão, mas que ainda assim sacodem o cérebro.
Ao longo de uma época, um jogador pode sofrer 100 a 1,000 destes impactos.
Trabalhos anteriores já os associaram a quedas cognitivas de curto prazo e a um risco mais tarde de doenças neurodegenerativas, mas ninguém tinha perguntado se também poderiam influenciar o intestino.
À procura de alterações no intestino
O desenho do estudo foi rigoroso. Sensores nos capacetes registaram cada impacto em treinos e jogos, classificando-os por força em cinco níveis. Unidades de GPS, usadas entre as omoplatas, mediram o esforço físico.
Os jogadores recolheram amostras de fezes - 226 no total ao longo da época. Depois de cada recolha, responderam a um questionário diário sobre sono, stress, doença, cafeína, álcool, uso de AINE e outras variáveis capazes de interferir com o trato digestivo.
A partir de cada amostra, foi sequenciado o ADN bacteriano. Os dados de atividade foram analisados.
Em seguida, os investigadores procuraram padrões que ligassem a intensidade das pancadas recebidas a alterações no microbioma intestinal.
Este microbioma inclui biliões de microrganismos que vivem nos intestinos, regulam a inflamação e comunicam com o sistema nervoso.
Surge uma mistura bacteriana diferente
Para a análise de curto prazo, os impactos tinham de ultrapassar um limiar: uma sessão no percentil superior de 25% da carga de impactos, seguida de três dias mais calmos.
Ao longo de 13 janelas deste tipo, a composição microbiana manteve-se, em termos gerais, semelhante nas primeiras 24 horas. Depois, mudou.
Dois a três dias após uma sessão com muitas pancadas, a mistura de bactérias no intestino apresentava diferenças mensuráveis face ao ponto de partida.
Este atraso é a parte que merece atenção. O impacto ocorre num sábado. Na segunda ou terça-feira, com o jogador a sentir-se bem e de volta aos treinos, algo “a jusante” já se alterou.
Bactérias em movimento
Quando a equipa analisou quais os microrganismos que se estavam a alterar, alguns nomes repetiam-se. Coriobacteriales, Prevotellaceae e Prevotella diminuíram em abundância após dias com muitos impactos. Ruminococcus aumentou.
Estes microrganismos já têm antecedentes na literatura. Reduções de Prevotella têm sido associadas a menor produção de ácidos gordos de cadeia curta, compostos que ajudam a controlar a inflamação e a manter a barreira hematoencefálica.
Já Ruminococcus tende a aparecer em níveis mais elevados em pessoas com doença inflamatória intestinal - um tipo de companhia pouco desejável para um atleta.
Ao longo da época
A análise de um único “pico” de impactos era apenas metade da história. Os investigadores compararam, para cada jogador, amostras do início da época com as do final.
No conjunto do grupo, o microbioma no fim da época era significativamente diferente daquele observado no início.
A modelação de efeitos mistos - um conjunto de ferramentas estatísticas pensado para isolar uma variável no meio de muitas outras - indicou que a carga cumulativa de impactos na cabeça contribuiu para a alteração ao longo da época.
Esta conclusão manteve-se mesmo depois de se contabilizarem mudanças na alimentação, intensidade do exercício, sono, stress, uso de AINE, bebidas energéticas e mais dez fatores.
O próprio passar do tempo, o esforço físico total e os suplementos pré-treino também surgiram como influências.
Limitações do estudo
Seis jogadores é uma amostra pequena. Não existiu um grupo de controlo fora do futebol americano, e o desenho do estudo não permite estabelecer causalidade - apenas correlação.
Além disso, os seis participantes eram homens brancos, no início dos 20 anos, o que limita a generalização dos resultados.
Ainda assim, este trabalho abre uma porta. Um artigo anterior sobre concussões diagnosticadas já tinha mostrado que o intestino reage a trauma cerebral. Este é o primeiro estudo a estender essa ligação às pancadas que os clínicos nunca chegam a ver.
Alterações intestinais causadas por pancadas no futebol americano
Até aqui, o pressuposto de trabalho para estes pequenos impactos era o de “assintomáticos”: o jogador sai, sente-se bem e volta a jogar.
Agora, existe evidência biológica de que algo muda abaixo da superfície nos dias seguintes, mesmo quando o atleta não reporta qualquer sintoma.
Isto altera o panorama de forma concreta. Os treinadores têm motivos para repensar janelas de recuperação, e as equipas poderão, no futuro, acompanhar alterações biológicas cumulativas ao longo de uma época - e não apenas as lesões diagnosticadas.
Sistemas de órgãos complexos comunicam
Para os investigadores, surge também um novo sinal biológico a seguir - um sinal que uma amostra de fezes consegue captar sem necessidade de ressonância magnética ou de colheita de sangue.
“Estamos apenas a começar a arranhar a superfície da nossa compreensão sobre como estes órgãos e sistemas de órgãos complexos comunicam e afetam uns aos outros”, afirmou o Dr. Belanger.
Grupos maiores - incluindo mulheres, que segundo um estudo recente respondem de forma diferente a lesões cerebrais - irão tornar o retrato mais preciso.
O debate sobre o impacto a longo prazo dos desportos de contacto acaba de ganhar uma variável biológica que ninguém tinha medido.
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